Une nouvelle image du télescope spatial Hubble montre une nébuleuse aux magnifiques couleurs automnales, juste à temps pour la saison du changement de feuilles dans l’hémisphère Nord. Elle montre une partie d’une nébuleuse appelée Westerhout 5, située à 7 000 années-lumière et également connue sous le nom de Nébuleuse de l’Esprit.
Il s’agit d’une nébuleuse en émission, ce qui signifie que ses couleurs et ses formes brillantes proviennent du gaz ionisé par la lumière des étoiles brillantes et chaudes. Lorsque des étoiles très massives naissent et libèrent de grandes tempêtes de rayonnement et des flux de particules appelés vents stellaires, ces vents renversent les matériaux proches, empêchant ainsi davantage d’étoiles de se former les unes à proximité des autres. Cela crée des cavités dans la nébuleuse, et entre ces cavités, davantage de gaz est regroupé. Par conséquent, davantage d’étoiles pourraient se former dans ces régions désormais plus denses.
Une caractéristique remarquable de cette image est la zone sombre en haut au centre, un objet appelé sphère de gaz à évaporation libre (frEGG). Cette poche dense de gaz est plus résistante au rayonnement qui ionise le gaz environnant, créant quelque chose comme un « œuf » à partir duquel de nouvelles étoiles peuvent naître. L’exemple le plus célèbre d’EGG se trouve dans la célèbre image des Piliers de la Création, également prise par Hubble, qui a découvert des poches de gaz plus denses apparaissant sous forme de crêtes sur les panaches de la nébuleuse.
Sur cette photo, les œufs sont du type dit flottants car ils ne sont pas attachés à une structure particulière, mais ont une forme semblable à celle d’un têtard avec une tête et une queue. À terme, ces poches de gaz pourraient incuber de nouvelles étoiles à mesure que la région environnante augmente de densité et devient plus chaude, permettant à une protoétoile de se former à l’intérieur.
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