Hubble voit le cluster multigénérationnel NGC 2419

Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre l’amas d’étoiles globulaires NGC 2419. Les amas globulaires sont beaux et majestueux. Ce sont des amas globulaires d’étoiles en orbite autour du centre d’une galaxie, et dans le cas de NGC 2419, cette galaxie est notre propre Voie Lactée. NGC 2419 se trouve à environ 300 000 années-lumière du système solaire dans la constellation du Lynx.

Les étoiles qui habitent les amas globulaires sont très similaires car elles se sont formées à peu près au même moment. Les astronomes peuvent déterminer l’âge relatif d’une étoile par sa composition chimique, une propriété appelée métallicité. Parce que les étoiles d’un amas globulaire se sont toutes formées à peu près au même moment, elles ont tendance à présenter des propriétés similaires. Les astronomes pensent que cette similitude inclut la teneur en hélium stellaire. Ils croyaient que toutes les étoiles de l’amas globulaire contiendraient des quantités similaires d’hélium.

Cependant, les observations de Hubble de NGC 2419 ont révélé que ce n’est pas toujours le cas. Cet amas globulaire contient deux amas distincts d’étoiles géantes rouges, et l’un est exceptionnellement riche en hélium. Les étoiles de NGC 2419 contiennent également divers autres éléments. En particulier, leur teneur en azote varie. Pour rendre les choses plus intéressantes, les étoiles riches en hélium sont principalement situées au centre d’un amas globulaire et tournent. Les observations de Hubble ont soulevé des questions sur la formation d’amas globulaires. Ces deux groupes d’étoiles radicalement différents se sont-ils formés ensemble ? Ou cette masse globulaire a-t-elle pris naissance par une voie complètement différente ?