Une startup française a levé un premier tour de financement pour commencer à tester des voiles solaires qui, selon elle, pourraient réduire considérablement le coût des missions dans l’espace lointain.
Gamma, basée à Paris, a annoncé le 22 mars qu’elle avait levé 2 millions d’euros (2,2 millions de dollars) en financement de démarrage pour commencer à travailler sur des voiles solaires, y compris une mission de démonstration qu’elle prévoit de lancer en octobre. Le financement est venu de la banque publique d’investissement française BPI, de l’agence spatiale française CNES et de plusieurs investisseurs privés.
Le financement permettra à la société de terminer son premier vaisseau spatial, le Gama Alpha, dont le lancement est prévu en octobre dans le cadre de la mission de covoiturage SpaceX. Le véhicule cube à six modules, utilisant un bus fourni par NanoAvionics, testera le déploiement d’une voile solaire de 73,3 mètres carrés.
Andrew Nutter, l’un des fondateurs de Gama, a déclaré dans une interview que le but principal de l’Alpha était de tester le mécanisme de déploiement des voiles. « Nous utilisons une solution de rotation », a-t-il déclaré, qui ralentit la rotation du satellite et utilise la force centrifuge pour déployer la voile. « Cela nous permet d’avoir plus de grandes surfaces et de réduire les coûts. »
Cette technologie élimine le besoin d’utiliser des bômes pour le déploiement et la stabilisation des voiles. Le LightSail 2, une démonstration de voile solaire de The Planetary Society lancée en 2019, utilisait des barrages pour déployer sa voile. « Nous avons essayé d’apprendre autant que possible de ce qu’ils ont fait et de voir où nous pourrions améliorer les choses », a-t-il déclaré.
Alpha ne générera aucune poussée mesurable en raison de la traînée atmosphérique de son orbite basse. « Nous allons parcourir 550 kilomètres, ce qui serait trop bas pour que nous puissions prouver la poussée de manière significative », a-t-il déclaré. Une deuxième mission, dont le lancement est prévu début 2024, se rendra sur une orbite supérieure d’au moins 800 km pour générer de la poussée et tester les commandes de la voile.
Gamma pense que ses voiles peuvent aider les agences spatiales à développer des missions à faible coût en tirant parti de la capacité des voiles à générer en continu une poussée sans propulseur. « La vision est de réduire considérablement le coût de l’exploration de l’espace lointain », a déclaré Nutter. L’accent est mis sur les missions scientifiques, a-t-il dit, « car il y a encore de gros budgets pour l’exploration scientifique, surtout si vous pouvez réduire le coût de 10, 50, 100 fois ».
Les premières cibles des missions propulsées par des voiles gamma incluent des engins spatiaux à destination de Vénus ou d’astéroïdes. La feuille de route de l’entreprise pour les missions en comprend une appelée Gamma qui se rendra sur Vénus dès 2024. « Vénus est une sorte d’étoile polaire de l’entreprise et cela nous excite beaucoup », a-t-il déclaré, « mais je pense que nous devrons nous adapter à les opportunités lorsque nous en discutons avec nos partenaires scientifiques. » « .
La société étudie également des applications commerciales pour ses voiles solaires. De telles voiles pourraient permettre aux engins spatiaux de s’asseoir au sommet des pôles ou d’opérer sur des orbites géostationnaires, a-t-il dit, en « se déplaçant » légèrement au-dessus ou en dessous de l’arc géostationnaire.
Nutter et ses co-fondateurs, Louis de Gouyon Matignon et Thibaud Elziere, ont tiré parti de leurs relations avec des entreprises précédentes dans d’autres secteurs pour construire ce cycle de financement de démarrage. « L’objectif pour nous était de trouver un groupe de personnes que nous considérons comme des amis qui ont créé des entreprises dans le passé et qui sont très enthousiastes à propos de l’espace et de ce que nous essayons de réaliser », a-t-il déclaré.
Il a déclaré qu’il était devenu plus facile pour les startups spatiales en Europe de lever des fonds tout en augmentant le financement en capital-risque, créant ainsi de nouvelles opportunités. « En termes d’ingénieurs, la France et l’Europe ont un énorme vivier de talents », a-t-il déclaré. « Si vous comparez les coûts à un ingénieur en Californie, c’est une fraction du coût. »
« Il y a beaucoup d’opportunités commerciales, d’énormes sommes d’argent arrivent en Europe », a-t-il déclaré. « Lever des fonds au-dessus d’un certain niveau est toujours difficile, mais je suis très confiant que nous continuerons à lever des fonds. »
