Crête de Dante, avec Pierce Brosnan et Linda Hamilton, et étoiles aux yeux de Roger Donaldson (Brosnan), un volcanologue de l’USGS. Il met en garde contre une forte activité volcanique autour de Dante’s Peak City. Le nom de la ville fictive – lui-même une référence à la première partie de la Divine Comédie de Dante Alighieri, dans laquelle le poète Virgile parcourt les neuf cercles de l’enfer – peut être un indice pour les habitants.
L’action commence assez inoffensivement, lorsqu’un couple se baignant dans une source chaude se fait bouillir comme un tas de saucisses fraîchement ouvertes. Au moment du générique, toute la montagne a explosé et tout ce qui reste du sommet de Dante est enseveli sous des cendres chaudes.
Une grande partie de la tragédie aurait pu être évitée si quelqu’un en position de pouvoir avait écouté Donaldson lorsqu’il a averti du danger pour la première fois. Mais personne ne peut voir le volcan actif devant ses yeux. Sur Terre, nous avons au moins l’avantage de voir un volcan devant nous (même si nous refusons de l’admettre). Mais sur un monde comme Vénus, même cela n’est pas infaillible. Les données de surface sur Vénus sont difficiles à obtenir en raison de son atmosphère incroyablement dense. L’air sur Vénus est environ 90 fois plus épais que l’air sur Terre et se compose presque entièrement de dioxyde de carbone. L’essentiel est que Vénus est recouverte d’une couverture nuageuse permanente, qui protège sa surface de la vue.
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Les tentatives de descendre sous les nuages et de voir la surface de près se sont heurtées à une résistance écrasante de la planète. Toute cette pression atmosphérique, associée à des températures de surface fulgurantes atteignant en moyenne 900 F (475 C), rend l’environnement moins qu’amical. Le record de l’atterrisseur de surface ayant la plus longue durée de vie a été établi en 1981, lorsque la sonde Venera 13 de l’Union soviétique de l’époque a atterri. Il a survécu un peu plus de deux heures. Si les scientifiques veulent améliorer notre compréhension de ce qui se passe sur (et sous) la surface de Vénus, ils doivent faire preuve de créativité.
En utilisant des données radar à synthèse d’ouverture (SAR) vieilles de plusieurs décennies du vaisseau spatial Magellan de la NASA, les scientifiques ont récemment réussi à identifier, classer et cataloguer les volcans à la surface de Vénus. Le travail a été réalisé par Rebecca Hahn, étudiante diplômée à l’Université de Washington à St. Louis, et son collègue, le Dr Paul Byrne. Les résultats du volcan mondial Vénus Publié dans Journal of Geophysical Research: Planètes. Au total, ils ont trouvé plus de 85 000 volcans, dont la plupart avaient moins de cinq kilomètres de diamètre à leur base. Aussi choquant que cela puisse paraître que des dizaines de milliers de volcans puissent paraître, la Terre pourrait en avoir beaucoup plus.
« Vénus est le seul corps de la taille de la Terre dans notre système solaire, c’est donc un endroit intéressant. Ici, nous connaissons les volcans à la surface de la planète, mais il y en a des tonnes au fond de la mer que nous n’avons pas encore cartographiés. Il est certainement possible qu’il y ait autant de volcans sur Terre que sur Vénus.
Pour le savoir, nous aurions besoin d’une topographie sous-marine complète (une science appelée bathymétrie) pour l’ensemble du globe. C’est plus difficile ici que sur Vénus à cause des océans de la Terre. Contrairement à ce à quoi on pourrait s’attendre, les ensembles de données pour Vénus sont meilleurs que nos ensembles de données sur les fonds océaniques, du moins à cet égard. Han a poursuivi: « Nous n’avons qu’un si petit ensemble de données, mais il y a probablement des centaines de milliers de volcans sur Terre. »
Avoir une carte mondiale de l’emplacement des volcans fournit un nouvel outil de recherche pour les astronomes et pourrait aider à éclairer les futures missions. Savoir où se trouvent les volcans est une information instrumentale utile pour les recherches à distance et pour tout futur atterrisseur, en particulier face aux nouvelles récentes selon lesquelles Vénus semble être volcaniquement active aujourd’hui.
Ce projet a été achevé avant que cette nouvelle n’éclate, on ne sait donc pas combien des 85 000 volcans ont été identifiés ni dans quelle mesure. La découverte récente d’un volcan actif a également utilisé les données de Magellan et reposait sur le changement de forme d’un évent entre deux images prises à des mois d’intervalle. Il y a actuellement trois missions approuvées qui se dirigent vers Vénus au cours de la prochaine décennie, et les données qu’elles renverront pourraient fournir des opportunités similaires pour observer les changements dans le paysage volcanique de Vénus.
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« J’espère qu’avec des images haute résolution de la surface, nous pourrons détecter des changements potentiels entre chacune de ces trois missions, en plus des données de Magellan », a déclaré Hahn.
Pendant ce temps, la carte révèle des caractéristiques planétaires intéressantes qui, comparées à la Terre, sont vraiment étranges. Alors que le nombre de volcans sur Vénus peut être similaire à celui de la Terre, leur répartition est très différente.
« Vénus n’a pas de tectonique des plaques comme la Terre. Il pourrait y avoir une autre forme de tectonique locale sur Vénus, mais ce n’est pas comme la Terre. Sur Terre, beaucoup de volcans sont connectés aux limites des plaques, mais nous ne voyons aucun volcan s’aligner de cette façon », a déclaré Hahn. .
Au lieu de volcans apparaissant en chaînes, comme les chaînes d’îles volcaniques que vous connaissez peut-être sur Terre, le magma ascendant crée des points chauds qui ne bougent pas, engendrant des familles de volcans. Bien que les grands volcans soient rares, ils ont tendance à faciliter la formation d’autres volcans plus petits dans leur voisinage, qui siphonnent une partie du magma loin du plus grand volcan.
La nouvelle carte du volcan Vénus peut également servir de carte littérale menant aux emplacements des volcans actuellement actifs. Les scientifiques peuvent utiliser la carte pour faire ce qu’on appelle une analyse de la densité du noyau. En bref, c’est un moyen de mettre en évidence les zones avec le plus grand nombre de volcans, et sur Terre, nous l’utilisons comme indicateur d’éruption volcanique. L’idée est que s’il y a eu beaucoup d’éruptions à un endroit auparavant, il y a de fortes chances qu’il y ait à nouveau une éruption. Par coïncidence (ou peut-être pas), le volcanisme actif identifié dans l’autre étude s’est produit dans une zone à pourcentage élevé de cette carte. Si les chercheurs prédisent une activité volcanique active à partir de leurs données, c’est le genre d’endroit auquel vous pourriez vous attendre. D’autres zones à pourcentage élevé sur la carte pourraient indiquer d’autres volcans actifs sur Vénus.
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