Une étude a montré que les défenses proéminentes et la bouche large des hippopotames inhibent une mastication efficace.

Les défenses massives et les larges espaces des hippopotames limitent les mouvements de grincement de leurs mâchoires, ce qui rend leur mastication inefficace, selon une étude menée par Annika Avedic et Markus Klaus de l’Université de Zurich, en Suisse, et publiée dans la revue en libre accès. Un plus.

Les hippopotames ont le plus grand écart parmi tous les mammifères, mais sont des mâcheurs très inefficaces, ce qui limite la quantité qu’ils peuvent manger. Une explication possible est que la taille et la disposition de leurs dents les empêchent de grincer la mâchoire d’un côté à l’autre.

Pour étudier cela, les chercheurs ont observé la mastication d’hippopotames communs (Hippopotamus amphibius) et d’hippopotames nains (Choeropsis liberiensis) à l’aide de séquences vidéo des animaux du zoo. Ils ont également mesuré la taille et la disposition des dents dans les crânes de spécimens de musée de 86 hippopotames communs et 21 hippopotames pygmées, et ont recherché des signes d’usure indiquant la manière dont les animaux mâchaient leur nourriture.

Il y avait peu de différence entre les deux espèces dans la largeur de la mâchoire supérieure et inférieure ou des dents des joues, indiquant un mouvement de mastication principalement vertical. La taille et la position des canines n’empêchent pas la mastication latérale, mais les longues canines inférieures limitent l’étendue de cette action de broyage.

Plus important encore, les hippopotames communs ont des dents de devant supérieures et inférieures imbriquées qui empêchent presque complètement les mouvements latéraux. Les séquences vidéo et l’analyse de l’usure ont confirmé que les hippopotames pygmées utilisent un léger mouvement de broyage latéral lors de la mastication, alors que les hippopotames communs s’appuient presque exclusivement sur des mouvements verticaux de la mâchoire.

Les légers mouvements de mastication latéraux utilisés par les hippopotames vivants suggèrent que les ancêtres des deux espèces modernes comptaient davantage sur les mouvements de mâchoires grinçantes. La raison pour laquelle les hippopotames modernes ont perdu cette capacité reste floue, mais l’efficacité de la mastication pourrait avoir été compromise au profit du développement d’une mâchoire rigide et d’un large espace, un avantage lors des combats avec d’autres hippopotames. Une mastication inefficace pourrait avoir limité les hippopotames communs à un mode de vie semi-aquatique, affirment les auteurs.

« La plupart des herbivores broient leur nourriture en déplaçant leurs mâchoires latéralement. Les hippopotames ont abandonné cette méthode car ils ont besoin d’une mâchoire solide pour se battre », ajoutent les auteurs.