Un cas mortel extrêmement rare de rage transmis par une chauve-souris identifié

Le cas est extrêmement rare. Un homme dans la soixantaine est décédé au CHU de Limoges après avoir été griffé ou mordu par une chauve-souris. Hospitalisé en juillet 2019, il est tombé dans le coma et est décédé le 29 août 2019 d’une encéphalite. Une inflammation du cerveau initialement inexplicable qui a nécessité des analyses approfondies à l’hôpital Necker à Paris. Grâce à un partenariat avec l’Institut Pasteur, visant à identifier les causes des encéphalites non documentées, les prélèvements génétiques prélevés post-mortem sur le patient ont enfin fait parler.

Le verdict est tombé cet automne: le patient a en effet eu la rage après avoir contracté le LyssaVirus européen de la chauve-souris de type 1 (EBLV-1) qui circule chez les chauves-souris. Un cas exceptionnel, évoqué confidentiellement en novembre 2020 dans un article de vulgarisation scientifique sur le site mesvaccins.net, repris et détaillé par le quotidien les gens du centre.

«Nous n’avions jamais eu un tel cas. C’est la première fois que cela se produit en France métropolitaine. Cela fait 35 ans que cela s’est produit au niveau mondial », reconnaît Laurent Dacheux, directeur adjoint du centre national de référence pour la rage à l’Institut Pasteur. Un cas identique a été enregistré en 1985 en Russie. Les deux autres décès, en 1985 en Finlande et en 2002 en Ecosse, concernaient des chauves-souris, scientifiques travaillant sur des chauves-souris avec lesquelles elles sont en contact direct. Ils avaient contracté un lyssavirus de type EBLV-2. Différent donc de celui du patient de Limougeaud. Reste à voir comment ce dernier, qui ne travaillait pas sur le terrain, a réussi à le rattraper.

Selon sa famille interrogée par le corps médical, l’homme n’avait pas d’animal de compagnie susceptible de transmettre la rage, n’avait pas voyagé en Afrique ou en Asie où le virus est plus présent. Seule hypothèse avancée: la colonie de chauves-souris, présente au-dessus de sa tête, dans son grenier avec lequel il a donc, à un moment donné, été en contact.

Une maladie officiellement éradiquée en France

En France, la rage est officiellement éradiquée depuis 2001. «Le dernier cas concernant des animaux non volants remonte à 1998. C’était un renard. Dans notre pays, seules les chauves-souris sont encore des vecteurs. Au niveau mondial, sur 60 000 décès annuels liés à cette maladie, ils ne représentent que 1% des cas », poursuit Laurent Dacheux. Cependant, beaucoup sont dus à des morsures de chien.

Le scientifique se veut rassurant: «Le risque est connu et maîtrisé. Mais la population générale n’est pas vaccinée contre la rage. Il faut donc éviter de toucher une chauve-souris si elle est au sol par exemple. Si vous êtes mordu, vous devez vous rendre immédiatement dans un centre de vaccination. Le virus peut alors être éliminé avant d’atteindre le système nerveux central. « 

Le problème reste l’absence de symptômes. « On ne se sent pas malade et le virus peut mettre du temps à atteindre le cerveau », explique l’un de l’Institut Pasteur. Si tel est le cas, la mort est assurée.