L’importance de l’unité marginale de carbonate sur Mars

Après plus de deux ans et demi de route et d’exploration, Perseverance se rapproche de sa destination tant attendue : l’unité de carbonate de marge.

Les scientifiques de Mars 2020 étaient en effervescence la semaine dernière, alors que Perseverance fait son dernier effort vers une unité rocheuse spéciale qui a joué un rôle central dans la sélection de Jezero comme site d’atterrissage pour l’exploration. Cette couche est située dans une bande étroite le long du bord intérieur du bord ouest du cratère Jezero et présente des empreintes claires d’un minéral connu sous le nom de carbonate.

Sur Terre, les carbonates se forment généralement dans des bancs d’eau douce peu profonds ou dans des lacs alcalins. On suppose que cela aurait pu être également le cas pour l’unité marginale de carbonate sur Mars, car il y a plus de 3 milliards d’années, les eaux d’un lac du cratère Jezero auraient pu entrer en collision avec ses rives, déposant cette couche de carbonate. Une hypothèse alternative est que les carbonates se forment par carbonatation minérale, où les minéraux silicatés (tels que l’olivine) réagissent avec le dioxyde de carbone et se transforment en carbonates.

Les carbonates sont intéressants pour plusieurs raisons. Premièrement, les carbonates pourraient donner un aperçu de l’ancienne atmosphère de Mars. Ces minéraux se forment par une série de réactions chimiques qui commencent lorsque le dioxyde de carbone atmosphérique (CO₂) réagit avec l’eau liquide. Ainsi, en étudiant la présence, l’abondance et la composition isotopique de ces carbonates, notre équipe pourrait peut-être déduire les niveaux passés de dioxyde de carbone atmosphérique sur Mars et mieux comprendre son histoire climatique.

Deuxièmement, les minéraux carbonatés constituent un excellent moyen de préserver les traces de vie ancienne si elles existent. Lorsque les carbonates se déposent au début du processus de formation des roches, ils peuvent capturer un instantané de l’environnement dans lequel ils se sont formés, y compris tout signe de vie microbienne.

Sur Terre, on a observé que des minéraux carbonatés se forment directement autour des cellules microbiennes, les enfermant et les transformant rapidement en fossiles. Ceci est particulièrement précieux car une fois qu’un organisme est encapsulé dans du carbonate, il peut être conservé très longtemps. Un autre exemple de fossilisation de carbonates sur Terre est celui des stromatolites, qui sont des structures en couches créées par des colonies microbiennes poussant dans une eau saturée de minéraux. Les stromatolites représentent certaines des plus anciennes traces de vie sur Terre.

Bien que nous ne sachions pas exactement comment les roches marginales se sont formées, ni les carbonates qu’elles contiennent, l’équipe souhaite creuser dans ces roches et découvrir leurs secrets.

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