J’en avais franchement marre de la peur de la francophobie, et je suis allé à Pau. L’endroit est situé à 25 kilomètres des Pyrénées, afin que l’on puisse apprécier les montagnes – elles s’élèvent à mi-chemin avec majesté – sans tout le stress de l’alpinisme. C’est parmi les grandes villes françaises de taille moyenne, et voici le but, d’avoir une ligne de fourrés britanniques comme le bras de Jean-Paul qui la traverse. Décollez des sommets enneigés et en quelques instants, vous serez peut-être dans le Berkshire. Eh bien, les plus belles parties du Berkshire. Il y a beaucoup ici pour laisser des préjugés mélangés. Le duc de Wellington était vraiment un fan.
En deux jours, je suis passé d’une église anglicane, à travers de vastes villas et jardins de luxe anglais, au Paw Golf Club, le plus ancien d’Europe continentale. Le joueur de scratch, employé de club et jeune anglais Harry Meade a pointé du doigt les panneaux d’honneur portant les noms des vainqueurs du tournoi et des dirigeants du club : ils parlent anglais à presque un homme. Depuis sa fondation en 1856, les Français l’ont rarement aperçu depuis un siècle.
Leur nombre n’était guère plus important à Pau Hunt, également fondée par nos ancêtres. Toujours en mouvement, maintenant avec le Français chassant un drag au lieu de l’Anglais à la poursuite de l’indomptable. Comme les hommes de la haute société anglaise préféraient toujours les chevaux aux familles, la chasse ne suffisait pas. Ils avaient aussi besoin d’un hippodrome et d’un terrain d’entraînement. Celles-ci sont toujours parmi les meilleures et les plus complètes de France. J’ai vu des dizaines de chevaux de glisse sortir de la brume matinale, avant les grandes réunions de Bao de cet hiver (aujourd’hui jusqu’au début février). La scène aurait pu être de 1821 ou 1921 facilement. « Oh, je dis », dis-je, parce que je me définis comme appartenant à la classe supérieure.
De retour en ville, la conversation s’est tournée vers le prince Edward qui, il n’y a pas si longtemps, s’est présenté à Pau pour jouer au vrai tennis – ce que les Français appellent jeu de paume – Dans le cadre d’une tournée de financement. « Un bel homme », a déclaré Paul Merrat, historien palois et véritable professeur de tennis. Ainsi, en quelques endroits, le passé britannique est positivement tangible dans le présent français. L’église anglicane Saint-André a toujours la prière du dimanche à 10 h 45 (alors que Saint Georges fait face à Jeanne d’Arc à l’autel avec un triptyque). Le Boulevard-des-Pyrénées s’étend sur plus d’un kilomètre en bordure du plateau de Pau, surplombant la rivière, la plaine et à l’écart des pics porteurs pleins des sommets pyrénéens. Voici le plus grand héritage de l’ère britannique. Alphonse de Lamartine a déclaré que l’avenue offre « la meilleure vue terrestre au monde, Naples offrant les vues les plus étonnantes sur la mer ».
Une recommandation suffisamment raisonnable, peut-être, pour donner à réfléchir, même aux plus francophobes – un titre controversé. Quoi qu’il en soit, tout remonte à l’époque où Bao était connu vers 1820, il y a 100 ans sous le nom de « ville anglaiseStation d’hiver, d’abord pour les consommateurs britanniques (qui étaient des légionnaires), Pau devint célèbre comme Nice ou Biarritz. Wellington fut parmi les premiers, après l’expulsion des forces de Bonaparte d’Espagne. Accueillant le Balois en libérateur, il s’installa à la plaine de Pau.
La ruée est venue plus tard, à partir des années 1840, lorsque le médecin écossais Alex Taylor a écrit un butoir de porte à succès affirmant que le climat de Paw était idéal pour les problèmes de poitrine. Il a écrit qu’il a sûrement plu à Poe, mais que c’était différent de la pluie britannique en ce sens qu’il n’a pas « enlevé les cheveux des dames ». Personne ne sera surpris d’apprendre que le Dr Taylor a une clinique médicale privée en ville. Bingo ! Le monde a écouté, et les meilleurs Britanniques sont intervenus.
