À l’exception des Jeux olympiques d’hiver de Pékin l’an dernier, qui se sont déroulés dans une « bulle », presque tous les sites sportifs internationaux se sont arrêtés en Chine après le déclenchement de l’épidémie là-bas fin 2019.
Mais la Chine a brusquement levé sa politique «zéro Covid» en décembre et les organisations sportives mondiales seront impatientes de relancer des ligues lucratives dans la deuxième économie mondiale.
L’événement Sudirman Cup, l’un des plus grands tournois du calendrier de badminton, débute dimanche à Suzhou, près de Shanghai.
Le tennis WTA féminin et le tennis ATP masculin reviennent en force en Chine plus tard cette année, tandis que les Jeux asiatiques de Hangzhou – reportés de l’année dernière – se tiendront à l’automne.
De grandes compétitions d’athlétisme et de snooker sont également prévues, même si le Grand Prix de Formule 1 de Shanghai n’aura pas lieu avant l’année prochaine. Le golf est un autre ensemble à revenir.
« Les années de pandémie n’ont été faciles pour aucun d’entre nous », a déclaré le président de la Fédération mondiale de badminton, Paul-Erik Hoyer-Larsen, qualifiant le retour de « moment important ».
« La Chine a un lien si vital avec le badminton qu’il est encore étrange que nous ayons raté l’organisation d’un tournoi chinois pendant tant de mois », a ajouté Hoer-Larsen.
Dans la Sudirman Cup de cette année, les enjeux sont plus élevés car ils compteront pour la qualification pour les Jeux Olympiques de Paris 2024.
Le tennis revient en force en Chine à partir de septembre.
L’ATP a salué lundi le début d’une « nouvelle ère » en lançant un Masters de Shanghai élargi, augmentant les prix pour en faire l’événement sportif le plus riche d’Asie.
Le tennis féminin reviendra également dans le pays après Covid et après avoir abandonné le boycott en raison de préoccupations concernant la sécurité de la joueuse chinoise Peng Shuai.
Les compétitions sportives locales se sont pour la plupart poursuivies pendant le pire de Covid en Chine.
La Chine cherche à « libérer »
La Chine, championne en titre, est l’équipe la plus titrée de l’histoire de la Coupe Sudirman, ayant remporté le tournoi biennal 12 fois.
« L’une des raisons pour lesquelles le badminton continue de croître et de prospérer malgré les défis de la pandémie est la large acceptation dont il bénéficie en Chine », a déclaré Hoer-Larsen, notant « l’augmentation continue du nombre de joueurs tant au niveau compétitif que récréatif ».
« La base de fans a explosé et la soif de contenu de badminton est plus riche que jamais, comme en témoigne la popularité folle de Team China et de sa nouvelle vague de stars », a-t-il déclaré.
Huang Yaqiong, l’une des moitiés de l’équipe chinoise de double mixte classée au monde, a déclaré qu’ils étaient ravis de jouer à domicile.
« Nos sentiments sont les mêmes que ceux des fans », a-t-elle déclaré en mars lors du tirage au sort de la phase de groupes.
« Il s’agit du premier tournoi majeur organisé en Chine après la pandémie et nous espérons jouer un grand match. »
La Chine, championne d’Europe du Danemark, affrontera l’Egypte et Singapour, champions d’Europe, dans le groupe A.
Le partenaire de Huang, qui interprète Zheng Siwei, a déclaré qu’il était confiant dans sa force lors de cet événement prestigieux.
« Je pense que nous sommes toujours très compétitifs et confiants dans chaque épreuve pour battre n’importe quel adversaire », a déclaré Cheng.
« Tout ce que nous avons à faire, c’est de nous laisser aller.
Seuls deux autres pays ont remporté la Coupe Sudirman – la Corée du Sud quatre fois et l’Indonésie une fois.
Mais Hoyer-Larsen n’exclut pas l’inconfort.
« Avec le niveau du badminton qui s’améliore dans de nombreux pays, et avec de nombreux nouveaux visages sur le podium récemment, il est maintenant temps de couronner un nouveau champion », a-t-il déclaré.
