Cent vingt millions Il y a des années, il y avait un lac parfaitement clair situé dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de la Chine. Des arbres flamboyants étreignaient le rivage. L’air était rempli de sons préhistoriques. Et là, flottant dans l’eau, se trouvait un oiseau de la taille d’un pigeon, semblable à une lune, connu sous le nom de Brevidentavis zhangi. Lorsque l’oiseau est mort, son corps a dérivé au fond du lac. Pendant des milliers et des milliers d’années, des couches de sédiments ont recouvert le corps de l’oiseau. Le lac s’est asséché. Les os fragiles et délicats de l’oiseau se sont transformés en rochers. Là, il a attendu jusqu’à l’été 2005 lorsqu’un paléontologue a trouvé son crâne complet avec de minuscules dents d’oiseau préhistorique.
Le bassin de Changma, comme les paléontologues le connaissent maintenant, est le deuxième site de fossiles d’oiseaux mésozoïques le plus riche au monde. Mais sur environ 120 spécimens qui ont été détectés, seuls six sont des crânes. Pendant plus d’une décennie après leur découverte, les crânes sont restés non étudiés. C’est-à-dire jusqu’à ce que le paléontologue Jingmaye O’Connor, conservateur adjoint des fossiles de vertébrés au Chicago Field Museum, se charge de l’analyser. identifié deux nouvelles espèces d’oiseaux dinosaures, Mémanafis Voies aériennes Et Brevidentavis zhangi– La force inattendue d’un super oiseau. Brevidentavis zhangi Il pouvait sentir ses dents.
Dans un article publié dans Journal de théologie systématique et évolutionO’Connor et ses compagnons résolvent un mystère Brevidentavis zhangiMâchoire étrange, une caractéristique qui pourrait aider à expliquer l’évolution des oiseaux.
Après des millions d’années sous terre et quelques erreurs humaines de conservation, l’étude de ces spécimens a posé un véritable défi à O’Connor. O’Connor, empruntant une phrase à son collègue et co-auteur, Jerry Harris, décrit les fossiles comme « rempli d’os ». Les six crânes ont été aplatis par des éons dans la terre. Une fois fouillé, il a été recouvert de colle. La colle soluble est souvent utilisée pour stabiliser les fossiles, mais ce matériau était épais et brillantEt et durable. Cela « rend vraiment difficile l’étude de ces échantillons », explique O’Connor. Il est presque impossible de déterminer les détails importants de l’os.
La première étape de l’analyse d’un fossile consiste à déterminer exactement ce que vous recherchez. À cette fin, O’Connor a fait appel à un photographe professionnel pour prendre des images haute résolution des fossiles brillants. Ensuite, elle a dessiné des images marquant le début et la fin de chaque os, vérifiant constamment le dessin avec le fossile pour s’assurer qu’elle faisait tout correctement.
En fin de compte, O’Connor a non seulement été en mesure d’identifier deux nouvelles espèces parmi les crânes, mais a également été en mesure d’identifier un tout nouveau genre (la classe taxonomique au-dessus des espèces) d’oiseaux mésozoïques. Il s’appelle O’Connor Mémanafis Voies aériennes Après Maiman Chang, première femme à diriger l’Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP). Avis préalableD’autre part, un nom descriptif approprié. Cela signifie « oiseau aux dents courtes ».
derrière ses dents, Avis préalable Il a une autre caractéristique particulière, quelque chose que les paléontologues définissent comme un « prédateur ». Il s’agit essentiellement d’un petit os situé juste devant la mâchoire. « Personne ne sait ce qu’est cette chose depuis très longtemps », dit O’Connor. Avec l’aide de la paléontologue de l’IVPP Alida Bailleul, autre co-auteur de l’étude, O’Connor a commencé à rechercher le but de l’utilisation du prédateur.
Ils ont utilisé la tomodensitométrie pour cartographier les structures osseuses internes du Avis préalable Le crâne a ensuite utilisé un colorant chimique pour révéler les structures tissulaires. Ces scans ont montré un canal où le nerf aurait couru le long de la mâchoire inférieure de l’oiseau jusqu’au prédateur. Cela signifie que l’oiseau était capable de sentir et de sentir les choses à travers ses dents et son prédateur. Cette capacité extraordinaire aurait pu aider Avis préalable Sentez-vous autour de vous dans le lit du lac boueux pour les proies. « Personne ne savait que les dents de l’oiseau étaient une palpation profonde et qu’il pouvait le sentir », a déclaré O’Connor. « Alors c’était super ! »
Quand il s’agit d’étudier Avis préalable Et d’autres oiseaux du Crétacé – ceux qui ont prospéré à la fin de l’ère mésozoïque – les paléontologues essaient constamment de comprendre pourquoi certains oiseaux dinosaures ont survécu tandis que les autres sont morts à cause des dinosaures. Ces survivants proviennent d’un seul groupe d’oiseaux mésozoïques (organismes qui partagent tous un ancêtre commun), connus des paléontologues sous le nom d’ornithuromorpha.
Le bassin de Changma était autrefois un foyer de tels ornithuromorpha Avis préalable Et Mémanafis– Des oiseaux mésozoïques qui voletaient joyeusement sans aucune preuve que leur monde était sur le point de se terminer. C’est là qu’intervient l’os prédateur. Bien que certains ornithuromorphes aient survécu à l’extinction massive à la fin du Crétacé, tous les ornithuromorphes à dents ont été anéantis avec les dinosaures. « Indirectement, vous pourriez dire que les formes dentelées avec des prédateurs se nourrissaient de quelque chose qui n’était pas disponible lors de la catastrophe post-collision », pourrait supposer O’Connor.
Le paléontologue Juan Benito de l’Université de Cambridge, qui n’a pas participé à l’étude, affirme que ces fossiles nouvellement identifiés aident les scientifiques à comprendre « comment atteindre un canard à partir d’un dinosaure » – quelque chose qui prend une nouvelle importance dans l’écosystème en évolution rapide d’aujourd’hui. « Dans la crise actuelle de la biodiversité, il est intéressant de voir quelles caractéristiques morphologiques peuvent permettre à une espèce de faire quand d’autres ne le font pas. » Les secrets pour survivre à une extinction massive pourraient être enfouis dans des roches vieilles de 120 millions d’années sur un site fossilifère chinois endormi.
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