La recherche révèle quelles personnes ont été les plus touchées par le réchauffement climatique au cours de leur vie – et la réponse pourrait vous surprendre

image: Nicolas Economou/Noor Photo par AFP

analyse – Le réchauffement climatique et les signes du changement climatique sont partout. Nous l’avons vu au cours des dernières semaines alors que les températures atteignent des niveaux record dans le monde – à la fois dans l’hémisphère nord et les hivers australiens chauds.

Le réchauffement climatique est causé par les émissions humaines de gaz à effet de serre, qui se poursuivent à un rythme quasi record. Ces émissions sont principalement produites par les habitants des régions les plus riches du monde.

Notre première analyse mondiale, publiée aujourd’hui, examine l’expérience d’une vie entière du réchauffement climatique pour les gens du monde entier : jeunes et vieux, riches et pauvres. Nous avons cherché à déterminer qui ressentait la chaleur la plus intense.

Nous avons constaté que les personnes d’âge moyen vivant sous les tropiques ont connu la période de réchauffement la plus prononcée de leur vie. Mais de nombreux jeunes dans les pays à faible revenu peuvent être confrontés à des changements méconnaissables de leur climat local plus tard dans la vie, à moins que le monde ne réagisse rapidement au changement climatique.

Mesurer l’expérience du changement climatique

Nous avons examiné les données de température et les données démographiques des résidents du monde entier.

La clé de notre analyse était le fait que tout le réchauffement n’est pas causé par l’activité humaine. Certains d’entre eux résultent des changements naturels du climat de la Terre d’une année à l’autre.

Ces fluctuations naturelles sont dues à plusieurs facteurs. Ils incluent les différences dans l’énergie que la Terre reçoit du soleil, les effets des éruptions volcaniques et le transfert de chaleur entre l’atmosphère et l’océan.

Ce contraste est plus fort dans les régions des latitudes moyennes et élevées (celles qui sont plus éloignées de l’équateur) que dans les régions des latitudes basses (sous les tropiques). En effet, les systèmes météorologiques plus éloignés de l’équateur aspirent l’air chaud ou froid des régions voisines, mais les tropiques ne reçoivent pas du tout d’air froid.

C’est pourquoi la température annuelle moyenne à New York, par exemple, est naturellement plus variable qu’elle ne l’est dans la ville de Kinshasa (en République démocratique du Congo).

Pour calculer cela, nous avons appliqué ce qu’on appelle un « rapport signal sur bruit » à chaque site étudié. Cela nous a permis de séparer la force du « signal » du changement climatique du « bruit » de la variabilité naturelle.

Faites cette distinction importante. Moins la température change naturellement, plus les effets de réchauffement sont prononcés. Le réchauffement à Kinshasa au cours des 50 dernières années a été plus prononcé qu’à New York.

Notre étude a examiné deux questions centrales. Tout d’abord, nous voulions savoir, pour chaque endroit dans le monde, à quel point le réchauffement climatique serait perçu, par rapport à la fluctuation naturelle de la température.

Deuxièmement, nous voulions savoir où, au cours de la vie d’une personne, ce changement observé était le plus prononcé.

Nos résultats

Alors qu’avons-nous trouvé ? Comme prévu, le réchauffement le plus prononcé se trouve sous les tropiques – ceux proches de l’équateur. Cela inclut les régions en développement du monde qui composent le Sud global – telles que l’Afrique, l’Amérique latine, les Caraïbes et l’Asie.

Les revenus des ménages dans les pays du Sud sont généralement inférieurs à ceux des pays industrialisés (connus sous le nom de pays du Nord). Nous pourrions alors conclure que les habitants des régions les plus pauvres du monde ont connu le réchauffement climatique le plus prononcé au cours de leur vie. Mais ce n’est pas toujours le cas.

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image: Agence France-Presse / Noor Photo

Pourquoi? Parce que la plupart des régions du Sud ont des populations plus jeunes que les régions plus riches. Et certaines personnes de moins de 20 ans, y compris celles du nord de l’Inde et de certaines parties de l’Afrique subsaharienne, n’ont pas connu des températures aussi élevées au cours de leur vie.

Dans ces endroits, l’absence de réchauffement récent est probablement due à plusieurs facteurs : la variabilité naturelle du climat, l’effet de refroidissement local des particules rejetées dans l’atmosphère par la pollution et les changements d’utilisation des terres.

Il y a une autre complication. Certaines régions peuplées du monde ont également connu un léger refroidissement au milieu du XXe siècle, principalement en raison des émissions d’aérosols d’origine humaine.

Par conséquent, de nombreuses personnes nées avant les années 1950 ont une surchauffe moins perceptible dans leur région que celles nées dans les années 60 et 70. Cela peut sembler contre-intuitif. Mais la tendance au refroidissement au cours des premières décennies de la vie signifie que le réchauffement qui s’est produit tout au long de la vie (de la naissance à aujourd’hui) est plus petit et moins détectable.

Donc qu’est-ce que tout cela veut dire? Les personnes nées dans les années 60 et 70 – maintenant âgées de 45 à 65 ans – ont connu des températures nettement plus élevées que n’importe qui d’autre sur Terre.

Les pays riches doivent agir

Nos conclusions sont importantes, pour plusieurs raisons.

L’identification des personnes qui ont connu un réchauffement climatique important au cours de leur vie peut aider à expliquer les attitudes envers la lutte contre le changement climatique.

Nos constatations soulèvent également d’importantes questions de justice et d’équité.

L’humanité continuera à chauffer la planète jusqu’à ce que nous atteignions les émissions mondiales nettes. Cela signifie que de nombreux jeunes dans les pays à faible revenu peuvent connaître, plus tard dans la vie, un microclimat méconnaissable pour leur jeunesse.

Bien sûr, la hausse des températures n’est pas la seule façon dont les gens vivent le changement climatique. D’autres facteurs incluent l’élévation du niveau de la mer, l’intensification des sécheresses et l’augmentation des précipitations. Nous savons que bon nombre de ces effets sont ressentis par les populations les plus vulnérables.

Les émissions de gaz à effet de serre accumulées sont beaucoup plus élevées dans le Nord global, en raison du développement économique. Pour remédier à cette disparité, les pays industrialisés riches doivent jouer un rôle de premier plan dans la réduction des émissions à zéro net et aider les pays vulnérables à s’adapter au changement climatique.

*Andrew King est maître de conférences en sciences du climat à l’Université de Melbourne, professeur Ed Hawkins de sciences du climat à l’Université de Reading, candidat au doctorat Hunter Douglas à T Heringa Waka – Université Victoria de Wellington et Luke Harrington est maître de conférences en changement climatique, Université de Waikato*

Cette histoire a été publiée pour la première fois par Conversation