La plus grande calotte glaciaire du monde est menacée par la montée des eaux chaudes

Les vents d’ouest poussent les eaux chaudes vers la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental Des blocs de glace se sont détachés dans la région À des taux alarmants au cours des dernières décennies, selon une étude.

Les scientifiques disent que la recherche publiée dans La nature du changement climatique¹ Le 2 août, cela aide également à résoudre l’une des plus grandes incertitudes dans les projections de l’élévation future du niveau de la mer : la vulnérabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, la plus grande du monde, au réchauffement des océans.

Les plates-formes de glace flottent sur l’océan, prolongeant et soutenant les glaciers continentaux qui fusionnent pour former des calottes glaciaires. Contrairement aux glaciers de l’Antarctique occidental, qui fondent à une vitesse étonnante, on pensait que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental était protégée du réchauffement des océans par l’eau de mer froide et dense qui se forme sur le plateau continental, près des plates-formes de glace.

Mais au cours des 10 dernières années, les données et les observations ont montré que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental est également de plus en plus menacée par l’eau chaude salée, qui fait fondre les plates-formes de glace par en dessous. Cependant, les études précédentes ont eu du mal à évaluer l’ampleur du réchauffement et à identifier les processus qui le conduisent.

Quatre-vingt-dix ans de données

Les océanographes Laura Herraiz-Borreguero de l’Agence nationale scientifique australienne, CSIRO, et Alberto Navira Garapato de l’Université de Southampton, au Royaume-Uni, ont cherché à comprendre ce qui se passait en collectant et en analysant des enregistrements accessibles au public sur la température et la salinité des océans, remontant à 90 ans, le long du chemin. Le talus continental de l’Antarctique oriental et l’océan ouvert. Ils ont comparé ces observations océanographiques aux données satellitaires utilisées pour cartographier les courants océaniques.

La paire constate que les températures des océans dans l’Antarctique de l’Est ont augmenté de 2°C depuis le début des années 1900, et que cette tendance s’accélère. Ils ont constaté que le taux de réchauffement des océans dans la région a triplé depuis les années 1990, le réchauffement le plus fort se produisant sur la pente continentale de l’Antarctique oriental – près des glaciers dont les plates-formes de glace proéminentes ont diminué ou reculé plus rapidement. Parmi ceux-ci figurent les glaciers Denman, Vanderford et Totten. « C’était vraiment incroyable que le plus grand réchauffement se produise dans ces zones où nous savons que la calotte glaciaire perd de la masse de glace », déclare Herrez-Borgueiro.

Des études antérieures, qui ont enregistré des instantanés du réchauffement dans des endroits spécifiques tels que près du glacier Totten et de la plate-forme de glace Amery^{2Et le3}Je viens de faire allusion aux processus de base qui conduisent à la fonte des glaces dans l’Antarctique de l’Est. Par exemple, certaines recherches ont suggéré que le réchauffement pourrait être lié à la migration vers le sud du courant antarctique (ACC).⁴qui orbite vers l’est autour de l’Antarctique, à travers l’océan Austral.

mécanisme de réchauffement

Les travaux de Héráz Borreguero et Neviera Garabato indiquent que la bordure sud du RCC s’est déjà déplacée vers le sud, détournant les eaux plus chaudes vers l’Est de l’Antarctique. Mais cela indique également que cette expansion est entraînée par de forts vents d’ouest qui se déplacent également vers les pôles pendant les mois d’été – un changement qui devrait se poursuivre tout au long de ce siècle.

Comprendre comment ces processus conduisent à une perte généralisée de la masse de glace antarctique aidera à résoudre les incertitudes dans les modèles climatiques en essayant de visualiser comment la perte de glace contribuera à l’élévation du niveau de la mer à l’avenir, explique Héráz Borreguero.

L’étude s’appuie sur un ensemble impressionnant d’observations, qui établissent un lien étroit entre le réchauffement observé et les processus à l’origine de ce réchauffement et de la perte de masse de glace dans l’Antarctique oriental, explique Matisse Auger, physicien océanographe à l’Université de la Sorbonne à Paris. Mais cela suggère que d’autres processus peuvent également contribuer au réchauffement. Par exemple, le flux d’eau fraîche de fonte des calottes glaciaires⁵Ainsi que la montée des eaux chaudes près de l’Antarctique⁶Il peut exacerber la perte de masse de glace en empêchant la formation de l’eau froide dense qui protège normalement les plates-formes de glace flottantes, dit Auger.

On sait peu de choses sur les changements dans les eaux côtières bordant les plates-formes de glace de l’Antarctique oriental, explique Yoshihiro Nakayama, océanographe-physicien à l’Université d’Hokkaido à Sapporo, au Japon. L’Antarctique de l’Est est beaucoup plus inaccessible que l’Antarctique de l’Ouest. En conséquence, la plupart des observations analysées dans l’étude ont été recueillies assez récemment – et à des centaines de kilomètres au large, plutôt que dans les eaux au-dessus du plateau continental, où les glaciers rencontrent la mer et forment des plates-formes de glace. « Ce qui compte pour la fonte de la banquise, c’est la température juste à l’avant de la banquise », explique Nakayama. Recueillez davantage d’observations sur les conditions océaniques à proximité des plates-formes de glace et testez si les données existantes correspondent aux simulations générées par les modèles océaniques.^septcela aiderait les océanographes à comprendre « ce qui se passe vraiment », ajoute-t-il.

Les conséquences du réchauffement des eaux sur le plateau continental seront désastreuses. Si l’eau chaude était capable de percer le plateau continental et de chauffer la glace du glacier, qui se trouve actuellement sur le substrat rocheux sous le niveau de la mer, « la fonte de la glace serait presque imparable », explique Héráz Borreguero.