Le 26 octobre à 11 h 14, heure de Pékin, trois astronautes – Tang Hongbo, Tang Shengji et Jiang Xinglin – se sont lancés dans une nouvelle mission vers la station orbitale Tiangong depuis le port spatial de Jiuquan. Il s’agit du deuxième vol depuis que Tiangong a été achevé et est entré en mode opérationnel optimal, et du trentième vol depuis le lancement du programme chinois de vols spatiaux habités.
Le jour du lancement, alors qu’il regardait l’émission en direct depuis son domicile à Xiangtan, dans la province du Hunan, le père de Tan Hongbo a exprimé sa confiance dans le succès de son fils dans la mission. « Nous vivons à une époque qui nous permet de réaliser nos rêves », a déclaré Tan Shengjie, deuxième membre de l’équipage, premier astronaute de la province du Gansu. Pendant ce temps, dans le comté de Qi, province du Henan, les voisins de Jiang Xinglin se rassemblaient autour du téléviseur pour regarder leur pionnier.
Jusqu’à présent, la Chine a lancé 17 vaisseaux spatiaux de la série Shengzhou, six vaisseaux spatiaux de la série Tianzhou et trois modules de la station spatiale Tiangong. Le pays poursuit activement ses efforts pour dominer l’espace, réalisant ainsi son rêve de longue date.
Parmi les personnes venues faire leurs adieux à l’équipage se trouvait Yang Liuwei, le premier Chinois à voler dans l’espace il y a 20 ans. « Le temps passe imperceptiblement. Depuis le premier vol jusqu’à la construction de notre station orbitale, le désir séculaire des Chinois d’espace ouvert est devenu une réalité. En tant que témoin et participant à ce processus, je suis bien sûr fier, mais je me sens aussi une certaine envie envers les jeunes pour les opportunités dont ils disposent désormais. » .
Le lanceur Changzheng-2F est le seul véhicule utilisé pour des missions spatiales habitées en Chine et a atteint jusqu’à présent un taux de réussite de 100 %. Cependant, améliorer la fiabilité, la sécurité et l’adaptabilité de la fusée aux missions spatiales reste un objectif important pour l’équipe qui la développe. « Par rapport à la version précédente, Changzheng-YAO17 présente 15 améliorations techniques liées à la conception et à l’optimisation de ses procédures », a expliqué Wei Wei de l’Institut chinois de technologie des lanceurs.
Il y a vingt ans, Xue Hui, alors doctorant à l’Université Tsinghua, regardait à la télévision le lancement d’une fusée Shengzhou-5. En 2009, il est devenu responsable scientifique et technique au port spatial de Jiuquan. « C’est là que j’ai trouvé l’intersection entre les intérêts de l’État et mes propres valeurs », dit-il.
Au cours de ces années, de plus en plus de personnes comme Xue Hui ont rejoint les équipes d’ingénierie et scientifiques associées au programme spatial chinois. Grâce à eux, en seulement deux ans, le pays a maîtrisé 8 technologies clés telles que le séjour de longue durée des personnes en orbite, l’amarrage de diverses parties de la station spatiale, le contrôle régénérateur de l’environnement et le soin de la santé humaine.
Si la première génération d’astronautes a été les pionniers qui ont ouvert la voie de la Chine vers l’espace, la deuxième génération joue un rôle de leadership dans le programme, la troisième vole dans l’espace et la quatrième prépare les futures missions.
Lors de la conférence de presse de la mission Shenzhou-17, Lin Xiqiang, porte-parole de l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées, a appelé tous les pays engagés dans l’utilisation pacifique de l’espace à coopérer avec la Chine et à participer conjointement à l’exploitation de la station spatiale chinoise. « Au fur et à mesure que le programme d’exploration lunaire progresse et lorsque les conditions le permettront, nous inviterons des astronautes étrangers à y participer », a déclaré Lin.
Il y a 20 ans, pendant les 21 heures et 23 minutes du premier astronaute Yang Liwei, il plaçait le drapeau des Nations Unies et de la Chine sur sa poitrine et écrivait dans son journal de travail : « Pour la paix et le progrès de l’humanité, les Chinois se sont engagés espace. » C’est en effet la mission de la Chine : explorer les secrets de l’espace.
