Un autre coureur danois a pris la vedette du Tour de France jeudi alors que Kasper Asgren a rejoint une échappée précoce et a ensuite tenu bon pour remporter la 18e étape du sprint.
Son compatriote Jonas Vingaard a pris les choses en main cette fois-ci, assis confortablement dans le peloton principal tout en protégeant son énorme avance au classement général. Le champion en titre Tadezh Bojar de Slovénie, double vainqueur du Tour, mène de 7 minutes 35 secondes tandis que le Britannique Adam Yates mène de 10h45 alors que la journée de dimanche à Paris tire à sa fin.
Mais c’était le jour d’Asgreen et il a écarté les bras après avoir battu le Néerlandais Pascal Einkorn et le Norvégien Jonas Abrahamsen dans un sprint vers la ligne.
« Évidemment, la situation d’échappée n’était pas idéale. J’aurais préféré m’arrêter avec sept ou huit coureurs. C’est aussi l’une des dernières étapes du Tour après des semaines vraiment difficiles », a déclaré Asgreen. « Je n’ai pas exclu la possibilité de gagner. Mes coéquipiers étaient excellents là-bas. Nous méritions tous de gagner en raison de la quantité de travail que nous avons consacrée à la pause. »
Ils ont tous obtenu le même temps de 4 heures 6 minutes 48 secondes après avoir repoussé un grand groupe de coureurs qui l’ont quitté trop tard. Le sprinteur vedette Jasper Philipsen a raté une autre victoire d’étape et a terminé quatrième.
Après que Vingegaard ait pris le contrôle total de la course avec une conduite rapide pour écraser Pogacar dans les Alpes, l’étape de jeudi a offert un répit aux principaux prétendants sur un tronçon plat de 184,6 milles de Moûtiers à Bourg-en-Bresse.
Le coureur belge Victor Campenaerts a rejoint Asgreen et Abrahamsen pour former une échappée précoce.
Ils ont bien travaillé ensemble et après la première heure ont ouvert une avance d’environ une minute. L’écart est resté le même, plus ou moins quelques secondes dans les deux sens, avec un peu moins de 62 milles à parcourir.
Mais le peloton, après avoir roulé au soleil à un rythme heureusement lent par rapport aux jours précédents, a finalement accéléré, Quentin Bacher et Fred Wright établissant un rythme encore plus élevé.
Eenkhoorn était le suivant à attaquer et était le seul à rejoindre le trio pour devenir un groupe de quatre hommes.
Le peloton l’a quitté trop tard, et ils ont juste tenu le coup pendant qu’Asgreen levait les bras sur la ligne. L’effort massif a fait des ravages alors qu’il descendait et s’asseyait sur le tarmac pour reprendre son souffle, avant d’être félicité par son coéquipier Soudal Quick-Step.
« Cela en dit long sur la période que j’ai vécue cette année depuis ma chute dans le Tour de Suisse », a déclaré Asgren. « Vous avez parcouru un si long chemin, et le terminer par une victoire comme celle-là est incroyable. »
