Des humains vivaient-ils sur Mars ? Le premier cristal de zircon découvert en Afrique donne un nouvel espoir : The Tribune India

PTI

Perth, le 3 février

Sommes nous seuls dans l’univers? Des milliards de dollars sont dépensés pour tenter de répondre à cette simple question. Les implications de la découverte de preuves de vie extraterrestre sont stupéfiantes. Le signe « avant et après » qui imprègnerait l’histoire humaine.

Mars C’est actuellement l’objet d’exploration le plus courant pour rechercher des preuves de la vie ailleurs. Cependant, on ne sait pas grand-chose de ses débuts. Nos recherches sur la météorite martienne fournissent de nouveaux indices sur les premières conditions de surface de la planète rouge.

Windows dans le passé

Mars est aujourd’hui froid et inhospitalier. Mais il était peut-être plus semblable à la Terre et habitable à une époque révolue. Les formes de relief sur Mars enregistrent l’effet de l’eau de surface liquide, il y a probablement 3,9 milliards d’années.

Comme la Terre, le début de Mars a été soumis à un bombardement global de morceaux de roche et de glace flottant autour du système solaire. Les influences géantes détruisent et créent des environnements propices à la vie. Donc, pour démêler quand les bonnes conditions pour la vie sur Mars se sont produites, nous devons retracer l’histoire de l’eau et des impacts.

Une flotte de vaisseaux spatiaux et de vaisseaux spatiaux en orbite a été envoyée sur Mars, avec deux rovers de la NASA spécifiquement pour explorer les cratères archéologiques à la recherche de preuves de la vie passée. Les échantillons prélevés par les véhicules itinérants seront restitués lors de futures missions.

Actuellement, les météorites sont les seuls échantillons martiens disponibles pour étude ici sur Terre. Les météorites martiennes sont nées lorsqu’une collision sur Mars a provoqué des fragments de roche qui ont ensuite intercepté l’orbite terrestre. La plupart des météorites martiennes sont des roches ignées, comme le basalte. Une météorite, NWA 7034, diffère car elle représente un spécimen rare de la surface de Mars.

envoyer des ondes de choc

La météorite NWA 7034, pesant environ 320 grammes, a été trouvée dans les déserts du nord-ouest de l’Afrique et a été signalée pour la première fois en 2013. Des signatures uniques d’isotopes d’oxygène révèlent son origine de Mars. D’autres météorites lancées depuis Mars lors du même événement ont depuis été découvertes.

NWA 7034 est un rocher complexe composé de fragments de roche brisée et de minéraux appelés « brèches ». Ses différents fragments enregistrent différents extraits de l’histoire de Mars.

Il y a de minuscules grains de zircon minéral dans la NWA 7034. Le zircon est un « géocronomètre », ce qui signifie qu’il enregistre (et nous révèle) le temps écoulé depuis qu’il s’est cristallisé à partir du magma. Des études antérieures sur la NWA 7034 ont révélé qu’elle contient le plus ancien zircon connu de Mars – certains datant de 4,48 milliards d’années.

Le zircon est très utile pour étudier les impacts de météorites. Il préserve des dommages microscopiques causés par le passage des ondes de choc, et ces « granules de choc » assurent un solide enregistrement des impacts. Cependant, aucun zircon avec des dommages de choc terminal n’a été identifié dans les études précédentes de NWA 7034.

NWA 7034 est similaire à un type de roche sédimentaire sur Terre appelé conglomérat. Dans de telles roches, chaque minéral peut avoir une origine différente. Dans cet esprit, nous avons entrepris d’étudier les grains de zircon supplémentaires à NWA 7034 pour voir si nous pouvions trouver des preuves enregistrées de l’effet.

Nous avons examiné plus de 60 zircons, mais avons trouvé une perle qui a été choquée. Cela signifie que l’impact s’est produit avant que les grains ne soient mélangés dans le tas d’éclats qui était devenu un rocher.

Réévaluer les délais de Mars

Le type de caractéristiques traumatiques que nous avons trouvé est appelé « jumeaux déformés ». Les ondes de choc à haute pression frappent le zircon comme un accordéon. Ce processus peut réorganiser les atomes dans le cristal, formant un « jumeau » répété de zircon, que nous pouvons détecter.

Nous avons identifié le zircon qui s’est cristallisé il y a 4,45 milliards d’années, ce qui en fait l’un des plus anciens zircons connus de Mars – encore plus ancien que la plus ancienne pièce connue sur Terre (également le zircon).

Nous ne savons pas quel type de roche les zircons de choc ont formés à l’origine. La roche hôte volcanique d’origine a été déchirée lors de l’impact sur Mars. Le zircon est une partie fracturée d’un grain plus gros mélangé à la matrice météoritique.

Cependant, nous savons où des zircons choquants comme celui-ci ont été fabriqués. Sur Terre, les zircons choqués avec des jumeaux déformés ne se trouvent que dans les cratères de la collision. De plus, ils se produisent dans toutes les plus grandes frappes d’astéroïdes sur Terre.

Des zircons présentant des caractéristiques de choc se trouvent à Vredefort en Afrique du Sud, à Sudbury au Canada et à Chicxulub au Mexique. Le cratère mexicain s’est formé il y a environ 65 millions d’années et a été associé à l’extinction des dinosaures. Dans ce cas, le zircon de choc était l’un des produits d’un impact suffisamment important pour provoquer une extinction massive.

Des études antérieures ont indiqué l’absence de caractéristiques de choc dans le zircon de la NWA 7034 pour indiquer une diminution des impacts catastrophiques sur Mars de 4,48 milliards d’années. Il a en outre suggéré que les conditions habitables existaient il y a 4,2 milliards d’années.

Cependant, le zircon choquant que nous avons trouvé s’est cristallisé il y a 4,45 milliards d’années. L’événement de choc a dû se produire au moins 30 millions d’années après que Mars ait arrêté son supposé bombardement.

À quel moment exactement l’effet a-t-il eu lieu ?

Bien que l’âge exact de l’impact soit difficile à déterminer, les études géochimiques de la NWA 7034 révèlent que ses principaux composants ont été soumis à des impacts de météorites il y a environ 4,3 milliards d’années. Dans ce scénario, les zircons ont peut-être frappé à cette époque, il y a entre 4,3 et 4,45 milliards d’années.

Alternativement, il peut s’être formé récemment, mais avant une baisse du taux d’impacts il y a 3 milliards d’années. Les formes terrestres et les minéraux aquifères plaident en faveur des premières eaux de surface sur Mars, il y a probablement 3,9 à 3,7 milliards d’années. Cela peut être le meilleur indicateur du moment où les conditions habitables existeront.

Nos découvertes soulèvent de nouvelles questions sur les débuts de l’impact martien. La détermination de l’origine du zircon de choc et du moment de l’impact fournira un meilleur contexte pour interpréter l’histoire de la planète telle qu’archivée dans la météorite NWA 7034 – et éventuellement une période de temps pour l’apparition des conditions de vie. PTI