Les géminides peuvent être admirés dans le ciel depuis le 4 décembre. Observables à l’œil nu (à condition qu’elles soient éloignées de toute source de pollution lumineuse), ces «étoiles filantes» seraient dérivées de l’astéroïde 3 200 PhaseC’estvotre.
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Comment observer les Géminides dans le ciel?
Les «étoiles filantes» sont littéralement des grains de sable qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse: 11 à 72km / s ! C’est au moins deux fois plus rapide qu’une navette spatiale. En entrant dans l’atmosphère, le choc est si violent que les particules « s’excitent » et provoquent une traînée lumineuse.
Les Géminides sont moins populaires que les Perséides d’août. Et pour cause: il est plus agréable de passer la nuit à admirer le ciel dans la chaleur de l’été. Pourtant, ce spectacle s’annonce comme l’une des plus belles pluies de météores de l’année!
Pour les admirer, il faut bien sûr s’éloigner de toute source de lumière, et regarder vers le Sud. » Les Géminides sont un phénomène stable, on sait qu’en début de nuit ils viennent d’un point situé à l’Est, il faut donc s’orienter vers le Sud pour bien les voir. », Explique l’astronome de l’Observatoire de Paris Jérémie Vaubaillon, spécialiste du sujet.
Vous pourrez les observer dans la nuit du samedi 12 décembre au dimanche 13. Mais le pic sera atteint le lundi 14 décembre à 2 heures du matin. Les curieux verront défiler un météore toutes les 3 minutes!
Un véritable spectacle d’une centaine d’étoiles filantes pénétrant l’atmosphère à 35km / s.
Pluie de météores géminides, Chine. Crédit: Getty Image.
En comparaison, les Perséides d’août dernier avaient offert un spectacle de jusqu’à 100 étoiles filantes par heure (après correction), dans une nuit partiellement « polluée » par la lumière de la Lune. Cet essaim provenait du nuage de poussière laissé par le comète Swift-Tuttle.
D’où viennent les Géminides?
Le corps parent de ces météores est 3200 Phaéton. Il mesure 6 km de diamètre et s’approche jusqu’à 3 millions de km de la Terre, lorsque la distance est la plus courte. Découvert en 1983, les astronomes ont encore des doutes sur sa nature: s’agit-il d’un astéroïde, dont il possède les caractéristiques, ou du noyau d’une ancienne comète? « L’objet présente un spectre qui ressemble à celui d’un astéroïde. Mais la question est: comment parvient-il à éjecter autant de particules, comme une comète?Demande l’astronome.
Différents scénarios sont envisagés. L’un d’eux est que Phaeton est un astéroïde cassé. En effet, il a été découvert que deux autres astéroïdes plus petits ont des orbites très similaires à celle de Phaeton. « La probabilité de trouver trois corps célestes avec des orbites similaires est faible. On peut penser que ces deux petits astéroïdes seraient des fragments de Phaeton, qui se seraient cassés lors d’un phénomène qui reste à élucider.», Explique l’astronome.
Une autre hypothèse, développée dans les années 1990, suggère que Phaeton était une comète. Son évolution dynamique se serait rapprochée du Soleil et sa glace aurait rapidement disparu, ce qui pourrait expliquer que l’objet se soit brisé, créant un nuage de particules. « Cette idée est plutôt mise de côté, à cause du spectre de Phaeton, qui est très similaire à celui d’un astéroïde», Précise le chercheur.
La mission spatiale DESTIN + menée par l’agence spatiale japonaise JAXA vise à étudier les poussières cosmiques interplanétaires et interstellaires. A cette occasion, DESTINY + volera au-dessus de 3 200 Phaétons. La petite sonde de 480 kg prendra des mesures du spectre de l’astéroïde et prendra des photos de sa surface. Le lancement est prévu pour 2024. On connaît ainsi la vraie nature et l’histoire de l’astéroïde qui égaye nos nuits de décembre chaque année!
Jérémie Vaubaillon est astronome, anime des cours d’astronomie (« Explorer et comprendre l’univers ») proposé par L’Observatoire de Paris, et étudie les phénomènes des étoiles filantes.
