Des étoiles avancées plus anciennes traversant une région de formation d’étoiles pourraient avoir réchauffé la Terre primitive

Des chercheurs de l’Université de Sheffield et de l’Imperial College de Londres ont découvert une étoile géante à écart étroit (AGB) en retraite traversant une région de formation de jeunes étoiles, ce que l’on pensait auparavant ne pas se produire.

À l’aide du satellite Gaia, une mission de 740 millions d’euros visant à cartographier les emplacements de milliards d’étoiles dans notre galaxie, les chercheurs ont déterminé que cette interaction avait lieu à l’un des endroits où, selon eux, des étoiles comme notre soleil devraient se former.

La dernière publication de données de Gaia, Data Release 3, signifie que l’équipe de recherche peut identifier avec précision les étoiles qui se chevauchent. Ces intrus sont des étoiles qui ne se sont pas formées dans la région, mais qui ne font que transiter. L’équipe a précédemment trouvé de jeunes étoiles intermédiaires, mais a maintenant trouvé une étoile en développement beaucoup plus âgée, connue sous le nom d’AGB, traversant une région.

Des recherches antérieures ont montré que ces étoiles AGB en retraite produisent de grandes quantités d’éléments chimiques radioactivement instables, l’aluminium-26 et le fer-60. L’aluminium-26 et le fer-60 ont été livrés à notre jeune système solaire à l’ère de la formation des planètes et on pense qu’ils contrôlent le réchauffement interne de la Terre primitive.

En fin de compte, l’aluminium-26 et le fer-60 peuvent avoir contribué indirectement au mouvement des plaques tectoniques de notre planète, aidant à maintenir l’atmosphère respirable de la Terre. L’équipe de recherche a calculé la quantité d’aluminium-26 et de fer-60 de l’AGB qu’une étoile comme notre soleil pourrait capturer lors de la formation de ses planètes.

Richard Parker, chargé de cours en astrophysique au département de physique et d’astronomie de l’Université de Sheffield, et auteur principal de l’étude publiée dans Lettres du journal astrophysiqueIl a déclaré: « Jusqu’à présent, les chercheurs étaient sceptiques quant à la possibilité que ces vieilles étoiles en développement puissent rencontrer de jeunes étoiles qui forment des planètes, donc cette découverte en dit long sur la dynamique, les relations et les excursions des étoiles.

« En montrant que les étoiles AGB peuvent rencontrer de jeunes systèmes planétaires, nous avons montré que d’autres sources d’aluminium-26 et de fer-60, telles que les vents et les supernovae d’étoiles très massives, peuvent ne pas être nécessaires pour expliquer l’origine de ces éléments chimiques dans notre système solaire. »

Le Dr Christina Schwettler, chercheuse en astrophysicienne au Département de physique de l’Imperial College de Londres, a identifié l’étoile AGB dans les données Gaia DR3. Elle dit : « Gaia révolutionne nos idées sur la façon dont les étoiles se forment puis se déplacent dans la galaxie. Cette découverte d’une vieille étoile en développement à proximité de jeunes étoiles formant des planètes est un merveilleux exemple du pouvoir de la sérendipité dans la recherche scientifique.

La prochaine étape de cette recherche consiste à rechercher d’autres étoiles avancées dans les régions de formation d’étoiles jeunes afin de déterminer la fréquence de ces intrus rétrogrades.