Après avoir perdu Messi, les Saoudiens accueillent Benzema

Des feux d’artifice et des lance-flammes ont accueilli Benzema, enfilant leur kit noir et jaune avec le numéro neuf, au stade Etihad de 60 000 places de Djeddah, alors qu’un panneau géant KB9 était éparpillé sur le terrain avec des lumières clignotantes.

« Bonjour! » « Salut », a déclaré le joueur de 35 ans à la foule, avant de hisser le Ballon d’Or – le trophée qu’il a remporté l’an dernier – au-dessus de sa tête.

Benzema rejoint la star portugaise Cristiano Ronaldo en tant que dernière star à rejoindre la Ligue professionnelle saoudienne, qui comprend une liste d’objectifs importants, selon une source proche des négociations.

L’apparition du joueur français à Djeddah intervient après un ardu flirt saoudien avec Messi, avant qu’il ne choisisse mercredi le vainqueur argentin de la Coupe du monde, l’Inter Miami, comme dernière équipe avant sa retraite.

Cela survient également après que LIV Golf, financé par l’Arabie saoudite, a brusquement interrompu une fusion avec le PGA Tour et le DP World Tour après plus d’un an de controverses et de différends juridiques qui ont divisé le sport.

Benzema, qui a remporté cinq fois la Ligue des champions, quatre titres en Liga et trois titres en Coupe du Roi avec le Real Madrid, a déclaré qu’il espérait plus de titres avec les champions saoudiens.

« J’ai faim », a-t-il déclaré lors d’une brève conférence de presse, « je veux jouer et montrer ce que je peux encore faire sur le terrain, notamment pour mettre le club là où il devrait être, c’est-à-dire tout en haut. »

Avec une richesse pétrolière de plusieurs milliards de dollars, l’Arabie saoudite s’est lancée dans l’achat d’actifs sportifs dans le cadre de plans visant à diversifier son économie et à attirer le tourisme et les investissements.

La monarchie conservatrice, souvent ciblée sur son bilan en matière de droits de l’homme, a acheté le club anglais de Newcastle United en 2021, la même année où elle a accueilli son premier Grand Prix de Formule 1.

J-Taime Benzema

En janvier, Ronaldo, 37 ans, a rejoint Al-Nasr dans le cadre d’un contrat de deux ans et demi estimé à plus de 400 millions d’euros. Aucun numéro n’a été publié pour Benzema.

L’outil de richesse souveraine du Fonds d’investissement public, qui est à l’origine des achats, a également acquis cette semaine des participations majoritaires dans quatre clubs, dont les clubs Al-Ittihad et Al-Nasr.

L’Arabie saoudite, dont le voisin le Qatar a accueilli la Coupe du monde l’année dernière, devrait faire une offre pour accueillir le tournoi après avoir exploré une édition sur trois continents avec l’Égypte et la Grèce.

Les supporters, pour la plupart vêtus aux couleurs de la fédération, ont créé une ambiance festive lors de la cérémonie de dévoilement, agitant des drapeaux jaunes et des banderoles indiquant « Benzema 9 » et « Gie Taimi Benzema » (je t’aime, Benzema – en français).

Une image de drone du visage du joueur a été élevée au-dessus de la place de la ville de la mer Rouge, la porte d’entrée de la ville sainte de La Mecque, où Benzema, un musulman, a exécuté la Omra à deux reprises.

La ville a décoré des banderoles accueillant Benzema et, selon la presse, 60 000 billets ont été vendus au prix symbolique de neuf riyals (2,50 dollars) en cinq heures.

Après avoir rejoint Madrid en 2009 en provenance de Lyon, Benzema a fait 648 apparitions et est le deuxième meilleur buteur de l’histoire du Real Madrid avec 354 buts – seul Ronaldo en a plus.

Mais après une excellente saison en 2021-22 où il a mené le Real à la gloire en Ligue des champions et a reçu le Ballon d’or, il a lutté contre les blessures en 2022-23 et a raté la campagne de Coupe du monde de la France au Qatar.