Frédéric Wasser sait tout sur la pression.
En janvier, il a été nommé directeur général et directeur de l’équipe de Ferrari, l’un des postes les plus exigeants du sport automobile en raison de la popularité de l’équipe. Mais en 1996, Vasseur a créé sa propre équipe, et il dit qu’il y avait des moments où il avait du mal à joindre les deux bouts.
« J’avais probablement plus de pression quand j’ai commencé l’ASM il y a 30 ans », a déclaré Vasseur dans une interview sur l’équipe. « Tous les lundis, il fallait que je sois payé le chauffeur pour éviter la faillite. » (A ce niveau de course, les pilotes paient les équipes.)
Lorsque Vasseur, qui était PDG du groupe Sauber et directeur de l’équipe Alfa Romeo l’an dernier, a été approché par Ferrari pour remplacer Mattia Binotto, qui avait démissionné à la fin de la saison, il a dû considérer la pression qu’il savait qu’il exercerait sa famille.
« Je savais que je ne serais pas affecté ni effrayé par lui », a-t-il déclaré. « C’est juste plus exigeant, et je ne voulais pas leur faire subir ça. Pour moi, c’est une chose, mais pour ma famille, c’en est une autre. Il fallait que je décide. »
Vasseur a déclaré qu’il avait fallu une journée pour le faire à cause de sa femme, Marie-Laure. « J’ai quatre enfants, le plus jeune vient d’avoir 15 ans, il a une école et je savais que ça allait être un grand changement pour lui », a-t-il déclaré.
Mais ma femme était plus convaincue que moi. Elle a dit : Qu’est-ce que tu veux ? Pourquoi hésites-tu ? «
Il a déclaré que Ferrari était si populaire qu’il était « impossible de refuser ».
Les débuts n’ont pas été faciles pour Vasseur. Après que l’équipe et son pilote, Charles Leclerc, de Monaco, aient terminé deuxièmes la saison dernière du championnat, Ferrari devait défier les champions Red Bull cette année.
Mais après cinq Grands Prix, Ferrari casse. Il a le premier podium et la quatrième place du championnat des constructeurs, 146 points derrière Red Bull.
Après environ quatre mois aux commandes, le Français Vasseur n’avait pas encore eu le temps d’impressionner l’équipe ni d’opérer des changements majeurs. « Le principal problème que j’ai eu, c’est que j’ai rejoint trop tard », a-t-il déclaré.
« Entre mon premier jour et le lancement de la nouvelle voiture, il ne s’est écoulé que quatre semaines. Vous avez une énorme vague de choses à absorber. »
« Si vous regardez bien, toutes les équipes mettent beaucoup de temps à construire quelque chose de solide », a déclaré Vasseur, qui a passé environ six ans chez Sauber et Alfa Romeo.
« Mais quand nous étions dans une situation difficile », a-t-il dit à propos de Ferrari, « l’équipe a réagi calmement, essayant de comprendre, de corriger étape par étape, ne voulant pas tout changer tout de suite. »
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, s’est dit surpris que Ferrari ait échoué dans le défi cette saison. La voiture a été rapide pendant un tour en qualifications mais a connu des difficultés lors du Grand Prix.
« Vous ne pouvez jamais radier quelqu’un », a déclaré Horner.
Son équipe a terminé 1ère-2ème quatre fois en cinq Grands Prix. « C’était notre meilleur départ, et nous avons le sentiment d’avoir fait un bon pas entre la voiture de l’an dernier et celle de cette année », a-t-il déclaré. « C’est le genre de mouvement auquel on s’attend.
« On a l’impression que d’autres perdent du terrain. Je suis sûr qu’ils travaillent dur pour y remédier, et de gros gains peuvent se produire très rapidement. Mais cela nous a surpris que d’autres soient moins dans la livraison qu’ils ne l’étaient l’année dernière. »
Wasser est dans le sport automobile depuis près de 30 ans. Après avoir fondé ASM et remporté le titre de Formule 3 Euro Séries à quatre reprises de 2004 à 2007, notamment avec Lewis Hamilton en 2005, Vasseur a contribué à créer une deuxième équipe à succès, ART Grand Prix, en 2004.
Il a aidé Vasseur Leclerc à remporter le titre GP3 en 2016 avant de diriger sa première saison en Formule 1 deux ans plus tard chez Sauber.
Leclerc a construit un lien fort avec Vasseur, permettant au pilote de « lui faire entièrement confiance » maintenant qu’ils travaillaient à nouveau ensemble.
« Jusqu’à présent, il a essentiellement essayé d’analyser la situation le plus rapidement possible afin d’apporter les meilleurs changements possibles à l’avenir », a déclaré Leclerc. « La plus grande partie de son travail sera faite à partir de maintenant.
« Évidemment, je parle beaucoup avec Fred, je connais ses plans à moyen et long terme pour l’équipe, et je suis complètement derrière lui. »
Mais Leclerc a du mal. Après que des accidents de la route la saison dernière l’aient mis hors course pour le titre des pilotes, il a eu trois accidents cette année.
Il était dans une collision au premier tour avec Lance Stroll d’Aston Martin au Grand Prix d’Australie et s’est écrasé lors des essais et des qualifications pour la course de Miami.
Leclerc a déclaré après la séance de qualification qu’il était « vraiment en colère » contre lui-même et qu’il « doit conduire à un niveau supérieur ». Il compte 85 points de retard sur Verstappen. Après cinq tournois majeurs l’an dernier, il a mené le championnat par 19 points.
La question est de savoir combien de temps Vasseur disposera pour enfin mettre fin à la longue attente de succès de Ferrari. Son dernier titre de constructeur remonte à 2008 et son dernier championnat de pilotes a été remporté par Kimi Raikkonen en 2007.
« C’est un projet sans nom », a déclaré Vasseur à propos de ses plans pour améliorer l’équipe. « Ce ne sera jamais l’équipe de Fred Vasseur. »
« Ce sera toujours Ferrari en premier. Il aura ma touche, je ferai quelques changements, l’approche sera différente, mais l’important pour moi est de m’assurer que nous allons dans la bonne direction. »
Carlos Sainz, l’autre pilote de l’équipe, a déclaré qu’il entretenait également une « très bonne relation » avec Vasseur, mais qu’il trouvait la voiture « trop incohérente » pour rouler pendant le Grand Prix. Son meilleur résultat a été quatrième lors de la première course à Bahreïn, à 75 points de Verstappen.
Wasser a admis qu’il y avait un « déficit de vitesse de pointe » pour Red Bull.
« Nous avons rattrapé 50% de l’écart par rapport à Bahreïn, mais l’avantage demeure », a déclaré Vasseur.
« Nous apportons des mises à jour, mais Red Bull ne dort pas non plus. Ils s’amélioreront, et il est souvent beaucoup plus facile de s’améliorer lorsque vous y êtes, lorsque vous avez plus confiance en vous que si vous poursuivez quelqu’un. »
Il a déclaré que la voiture avait du potentiel en raison de la vitesse et des performances de Ferrari en qualifications et qu’il souhaitait que Vasser ouvre le Grand Prix plus long, où l’équipe a des problèmes de pneus qui se détériorent. Ferrari s’est qualifiée dans les trois premières de toutes ses courses de Grand Prix sauf une, mais l’équipe n’a pas traduit cela en meilleurs résultats, sauf en Azerbaïdjan, où Leclerc s’est qualifié premier et a terminé troisième de la course.
Vasseur a déclaré que la haute direction de Ferrari, y compris John Elkann, président du conseil d’administration, et Benedetto Vigna, directeur général, n’avaient pas interféré avec ses décisions.
« Je n’ai jamais eu ce genre de relation dans le passé, avec l’organisation au-dessus de moi, comme je l’ai maintenant », a déclaré Vasseur, qui était directeur de l’équipe Renault et Alfa Romeo.
« Je sais que si j’ai besoin de leur soutien, ils sont là. D’un autre côté, j’ai la liberté de diriger l’équipe comme je le dois. »
Mais ensuite, il y a les chers fans de Ferrari à affronter. « C’est la seule équipe au monde où ils vous attendent tous les matins quand vous allez à l’usine et le soir quand vous partez. C’est la réalité.
« Mais dans un sens, c’est une bonne chose car cela vous donne une motivation supplémentaire. »
