Pourquoi les chats lèchent et mâchent de l’herbe à chat ? Les chercheurs trouvent une réponse

Quiconque a vu un chat faire l’expérience de l’herbe à chat sait que cela le rend un peu sauvage – il la frotte, la roule, la mâche et la lèche fort. Il est largement admis que cette plante et son homologue asiatique, la vigne argentée, ont des propriétés enivrantes, mais ce n’est peut-être pas la seule raison pour laquelle les chats frottent et mâchent les plantes avec tant d’empressement. Des chercheurs au Japon ont découvert que lorsque les chats endommagent l’herbe à chat, des quantités beaucoup plus importantes du puissant insectifuge sont libérées, ce qui suggère que le comportement des chats les protège des parasites. Cette étude paraît dans la revue iScience Le 14 juin.

La réaction des chats à l’herbe à chat et à l’argentine est si omniprésente que l’auteur principal Masao Miyazaki, chercheur en comportement animal à l’Université d’Iwate, a dû comprendre ce qui se passait. « Même dans la comédie musicale populaire Cats, il y a des scènes où vous voyez un chat ivre un autre chat avec de la poudre d’herbe à chat », dit-il. Miyazaki a commencé sa carrière en vétérinaire Et il a développé un intérêt pour la façon dont les produits chimiques, tels que les phéromones, déterminent le comportement instinctif des animaux de compagnie.

Les feuilles d’herbe à chat et d’argentine contiennent les composés népétalactol et népétalactone, des iridoïdes qui protègent les plantes des ravageurs. Pour découvrir comment le comportement des chats affecte les produits chimiques libérés par les plantes, Miyazaki a travaillé avec des chimistes de l’Université de Nagoya. « Nous avons trouvé que Dommages physiques de silvervine par les chats a amélioré l’émission immédiate de macromolécules, qui étaient dix fois plus élevée que celle des feuilles saines », explique Miyazaki.

Non seulement plus d’iridoïde a été libéré, mais sa composition a changé d’une manière qui semblait encourager les chats. « Le neptalactol représente plus de 90 % de l’iridoïde total dans les feuilles saines, mais cela tombe à environ 45 % dans les feuilles endommagées, car les autres iridoïdes augmentent considérablement », explique Miyazaki. « Le mélange d’iris modifié correspondant aux feuilles endommagées a favorisé une réponse beaucoup plus longue chez les chats. »

Dans des travaux antérieurs, Miyazaki et son équipe ont montré que ces composés repoussent efficacement les moustiques Aedes albopictus. L’équipe a maintenant montré que lorsque les chats endommagent les plantes en frottant, roulant, léchant et mâchant, les propriétés répulsives sont les plus efficaces. La diversité des iridoïdes dans les feuilles endommagées par l’argent les rend plus résistantes aux moustiques à des concentrations plus faibles.

Pour tester si les chats réagissent spécifiquement à ces composés, les chats ont reçu des plats contenant de la népétalactone et du népétalactol pur. « Les chats montrent la même réponse aux cocktails d’iris et aux plantes naturelles, à l’exception de la mastication », explique Miyazaki. Ils lèchent les produits chimiques sur l’assiette en plastique, frottent l’assiette et roulent dessus.

« Lorsque des cocktails d’iris étaient placés au fond de plats recouverts d’un couvercle en plastique perforé, les chats continuaient de lécher et de mâcher même s’ils ne pouvaient pas entrer en contact direct avec les produits chimiques », explique Miyazaki. Cela signifie que lécher et mâcher est instinctif comportement provoquée par la stimulation olfactive de l’iridoïde. « 

Ensuite, Miyazaki et son équipe veulent comprendre le gène responsable de la réaction des chats à l’herbe à chat et à la nageoire argentée. « Nos futures études promettent de répondre aux principales questions restantes sur les raisons pour lesquelles cette réponse est limitée aux espèces félines et pourquoi certaines d’entre elles les chats Ne réagissez pas à ces plantes », dit Miyazaki.