Des écoliers découvrent de nouvelles espèces de manchots en Nouvelle-Zélande

Lors d’une sortie décontractée à la recherche de fossiles, les membres du Hamilton Junior Naturalist Club de Nouvelle-Zélande pourraient s’attendre à trouver quelques coquillages intéressants. Mais lors d’un voyage en 2006 au port de Kawhia dans la région de Waikato sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, des étudiants ont découvert les os d’un pingouin géant fossilisé.

« Nous nous attendions à trouver des fossiles communs comme des coquillages ou des ammonites, mais nous avons été très surpris de trouver un énorme squelette d’oiseau allongé sur l’estran à la vue de tous », a déclaré Mike Saffey, président du club, à Treehugger.

« Le paléontologue de notre club Chris Templar s’est immédiatement rendu compte que nous avions découvert quelque chose de très important. Nous avons pris la décision de revenir en arrière et de sauver ce fossile de l’estran, sinon il aurait été complètement détruit par le temps et les vagues. »

Des chercheurs de l’Université Massey en Nouvelle-Zélande et du Bruce Museum au Connecticut ont visité le Waikato Museum pour analyser fossile révélés par les étudiants. Ils ont utilisé la numérisation 3D pour comparer les fossiles à des ossements numériques du monde entier. Ils ont également utilisé la numérisation 3D pour créer une réplique du fossile que les jeunes naturalistes pourront conserver.

Leur découverte a été reconnue comme une nouvelle espèce et vient d’être décrite dans une étude en Journal de paléontologie des vertébrés.

Grandes et longues pattes

Le fossile de manchot a entre 27,3 et 34,6 millions d’années et remonte à une époque où une grande partie de Waikato était sous l’eau, selon Daniel Thomas, maître de conférences en zoologie à la Massey School of Natural and Computational Sciences et auteur de l’article.

Il ressemble aux manchots géants de Kairuku de la région d’Otago Nouvelle-ZélandeMais elle a des jambes sensiblement plus longues, dit Thomas. Les chercheurs l’ont nommé d’après plongeur à pied C’est du maori pour  » longues jambes « .

« Environ 1,4 mètre [4.6 feet] Ce grand pingouin était gigantesque par rapport aux manchots empereurs vivants, qui mesuraient environ un mètre de haut », a déclaré Thomas à Treheuger.

« Nous savons que la taille du corps peut être un facteur important lorsque l’on pense à l’environnement. Comment et pourquoi les pingouins sont-ils devenus géants, et pourquoi n’y a-t-il plus de géants ? Des fossiles bien conservés comme plongeur à pied Cela peut nous aider à répondre à ces questions. »

Non seulement les longues pattes du pingouin, selon Thomas, le rendraient plus grand que les autres espèces, mais cela pourrait avoir un effet sur la vitesse à laquelle il nage ou à quelle profondeur il plonge.

L’importance des découvertes

Les chercheurs ont tenu les étudiants au courant de leurs progrès pendant qu’ils travaillaient à l’identification du fossile. Thomas et l’auteur principal Simon Giovanardi ont présenté leurs conclusions préliminaires au groupe en 2019.

« Je ne suis pas surpris qu’ils aient fait cette découverte, car nous avons ici un groupe excité qui explore activement une région d’où l’on sait que les fossiles proviennent », a déclaré Thomas. « Je suis impressionné, cependant, d’avoir entendu l’histoire de la récupération du fossile, vu les photos, et le groupe a fait beaucoup de (travail) pour le récupérer. »

Thomas dit que la découverte est importante pour les chercheurs, mais elle a également été bénéfique pour les étudiants qui l’ont découverte et encourage d’autres jeunes à sortir dans la nature et à faire leurs propres découvertes.

Découvrez tous les pingouins fossiles d’Aotearoa [New Zealand] Cela nous rappelle que l’ancienne Zealandia avait une incroyable diversité d’oiseaux et souligne à quel point Aotearoa est important pour la diversité des oiseaux d’aujourd’hui », explique Thomas.

« Trouver des fossiles près de chez nous nous rappelle que nous partageons notre environnement avec des oiseaux et d’autres animaux qui descendent de lignées remontant aussi loin que le temps. Nous devons agir en tant que kaiteaki (gardiens) pour ces descendants, si nous voulons voir ces les lignées persistent dans le futur. »

Bonne journée

Safi dit que les étudiants, qui étaient adolescents au moment de la découverte, ont été intrigués par ce qu’ils ont trouvé. L’un des enfants du voyage d’excavation est maintenant un scientifique et a terminé son doctorat. en botanique. Un autre travaille dans la conservation.

a déclaré Tally Matthews, membre de longue date du Hamilton Junior Naturalist Club, qui travaille maintenant au département de la conservation à Taranaki.

« Trouver un fossile de manchot géant est à un autre niveau. Au fur et à mesure que de nouveaux fossiles de manchots géants seront découverts, nous comblerons plus de lacunes dans l’histoire. C’est très excitant.  »

Les élèves disent qu’ils se souviendront de la découverte pour le reste de leur vie.

« C’est surréaliste de savoir que la découverte que nous avons faite quand nous étions enfants il y a de nombreuses années contribue aujourd’hui au monde universitaire. Et c’est même une nouvelle espèce ! » a déclaré Stefan Safi, qui était présent sur les missions de découverte et de sauvetage.

Les manchots géants sont rarement connus pour exister en Nouvelle-Zélande, c’est donc vraiment formidable de savoir que la communauté continue d’étudier et d’en apprendre davantage à leur sujet. Apparemment, la journée que j’ai passée à l’enlever du grès s’est bien passée !  »