Webb capture la « performance » ultime d’une étoile mourante dans les moindres détails

Certaines stars gardent le meilleur pour la fin.

L’étoile déclinante au centre de cette scène envoyait des anneaux de gaz et sol Il y a des milliers d’années dans toutes les directions, le télescope spatial James Webb de la NASA révélait pour la première fois que cette étoile était recouverte de poussière.

Deux caméras à bord de Webb ont capturé la dernière image de la planète nébuleuse, classée NGC 3132, officieusement connue sous le nom de nébuleuse de l’anneau sud. Il se trouve à environ 2500 années-lumière.

Webb permettra aux astronomes d’approfondir de nombreux détails sur des nébuleuses planétaires comme celles-ci – des nuages ​​de gaz et de poussière expulsés par des étoiles mourantes. Comprendre quelles molécules sont présentes et où elles se trouvent dans les coquilles de gaz et de poussière aidera les chercheurs à améliorer leurs connaissances sur ces choses.

Cette observation montre que la nébuleuse de l’anneau sud est presque face à face, mais si nous pouvions la faire pivoter pour la voir depuis le bord, sa forme 3D ressemblerait plus distinctement à deux bols placés ensemble en bas, s’ouvrant l’un à l’autre. par un bord. Grand trou au centre.

Deux étoiles piégées dans une orbite étroite composent le paysage local. Les images infrarouges de Webb présentent de nouveaux détails dans ce système complexe. Les étoiles – et leurs couches de lumière – sont proéminentes dans l’image de la caméra proche infrarouge de la webcam (NIRCam) sur la gauche, tandis que l’image de l’instrument infrarouge moyen de Webb (MIRI) sur la droite montre pour la première fois que le l’étoile est entourée de poussière. L’étoile la plus brillante est à un stade précoce de son évolution stellaire et éjectera probablement sa nébuleuse planétaire à l’avenir.

Pendant ce temps, une étoile plus brillante affecte l’apparence de la nébuleuse. Alors que la paire continue de tourner l’une autour de l’autre, elle « attise » le gaz et la poussière, provoquant des motifs asymétriques.

Chaque coquille représente un anneau dans lequel l’étoile la plus faible a perdu une partie de sa masse. Les plus gros obus de gaz ont été éjectés vers les régions extérieures de l’image plus tôt. Les plus proches de l’étoile sont les plus récentes. Le suivi de ces balistiques permet aux chercheurs de se pencher sur l’histoire du système.

Les observations prises avec NIRCam révèlent également des faisceaux de lumière très fins autour Nébuleuse planétaire. Starlight du milieu étoiles Ils s’écoulent vers l’extérieur là où il y a des trous dans le gaz et la poussière – comme la lumière du soleil à travers les interstices d’un nuage.

Puisque les nébuleuses planétaires existent depuis des dizaines de milliers d’années, observer la nébuleuse revient à regarder un film au ralenti. Chaque obus éjecté par l’étoile donne aux chercheurs la possibilité de mesurer avec précision le gaz et la poussière à l’intérieur.

Lorsque l’étoile éjecte des coquilles de matière, de la poussière et des particules se forment à l’intérieur, modifiant le paysage alors même que l’étoile continue d’expulser de la matière. Cette poussière finira par enrichir les environs, s’étendant dans ce qu’on appelle le milieu interstellaire. Parce qu’elle a une si longue durée de vie, la poussière pourrait finir par voyager dans l’espace pendant des milliards d’années et se fondre dans une nouvelle étoile ou planète.

Dans des milliers d’années, ces fines couches de gaz et de poussière se dissiperont dans l’espace environnant.