Ce fut une journée assez banale à Central Park West et Columbus Circle. Des vendeurs vendaient des hot-dogs, du café et de l’eau en bouteille à des prix exorbitants à proximité. Une brise légère faisait bruisser des branches de sycomore suspendues au-dessus d’un stand de location de vélos rempli de rangées soignées de casques vert menthe. Puis, à 16 h 41, une Mercedes noire s’est glissée dans la foule d’autobus, de voitures de police et de taxis fleuris.
Deux adolescents ont regardé un jeune homme maigre portant des lunettes de soleil foncées, un short noir et un T-shirt blanc, sortir du camion et mesurer plus de sept pieds.
« Oh mon Dieu! » dit l’un des adolescents. « C’est Victor Wimbanyama ! »
Wimbanyama était en ville pour le repêchage de la NBA au Barclays Center de Brooklyn jeudi, où il est certain d’être sélectionné n ° 1 au classement général par les San Antonio Spurs comme l’un des espoirs les plus attendus depuis LeBron James. Il était en route pour le Yankee Stadium pour lancer le premier lancer de cérémonie du match de mardi contre Seattle. Mais avant cela, il voulait essayer quelque chose qu’il n’avait jamais fait auparavant : prendre le métro de New York.
« Regarde ta tête! » Un officier de police a beuglé alors que Wimbanyama traversait la station et descendait sous un tuyau enduit de crème au plafond.
« J’y suis habitué », a déclaré Wimpanyama, qui mesure au moins 7 pieds 4 pouces. En France, où il a grandi et joué au basket professionnel la saison dernière avec les Metropolitans ’92, il a parcouru le métro parisien à plusieurs reprises. À l’âge de 19 ans, il a généralement l’habitude de secouer la tête pour l’empêcher de frapper des objets.
Il s’était envolé pour la région de New York lundi après-midi, lorsque la foule l’a envahi à l’aéroport international Newark Liberty. Maintenant, il venait de visiter les bureaux de la NBA Players Association sur la Sixième Avenue, à un pâté de maisons de Bryant Park. Il devait prendre un train D à destination du Bronx sur Columbus Circle. Son coéquipier de France Bilal Coulibaly, qui devrait également être recruté tôt jeudi, avait la présence des agents de Wimpanyama et de son directeur de la communication.
La famille de Wimpanyama l’a rencontré à la station de métro – ses parents, son frère et sa sœur – tout comme les policiers, le personnel de sécurité de la NBA, les producteurs de contenu de la NBA et les journalistes et photographes de deux médias français et du New York Times. C’était un groupe de la taille d’un wagon de métro un mardi après-midi.
Harry Sissy, 17 ans, qui se rendait à la remise des diplômes d’un ami, a poussé un profond soupir alors que le groupe s’entassait dans le train, laissant peu de place pour bouger ou respirer.
« Bienvenue à New York! » La voix d’une femme résonna au loin alors que le train commençait à rouler. « Combien mesure-t-il ? » a-t-elle ajouté, alors que Wimbanyama se tenait au milieu de la voiture, la tête baissée.
Sebastian Cardona, 22 ans, a immédiatement envoyé un texto et envoyé FaceTime à des amis en utilisant son iPhone pour leur faire savoir qu’il était dans le train avec Wembanyama.
« Recrue de l’année! » Cardona a crié avant d’essayer de faire tourner Wimbanyama pour une photo. Cardona était également en route pour voir les Yankees. Il a dit qu’il savait que Wimpanyama lancerait le premier lancer, mais il ne s’attendait pas à le voir dans le métro.
À quelques mètres de là, une femme a crié en français, disant à Wimpanyama de faire demi-tour. Il a forcé plusieurs fois et a souri à ses photos. Alage Sacco, 25 ans, un Français vivant maintenant à New York, se tenait à côté de la femme sur le chemin du retour.
« Je ne l’ai vu qu’à la télévision », a déclaré Sacco en souriant. Quelques minutes plus tard, il traversa la voiture bondée pour se rapprocher pour prendre une photo.
Après le premier arrêt, à la 125e rue, Wembanyama a trouvé une place. Deux sièges plus loin, les écouteurs d’une femme faisaient clignoter des lumières colorées. Elle ferma les yeux et ignora l’agitation autour d’elle.
Wimbanyama a souri en s’asseyant, puis a passé la majeure partie du voyage comme tout le monde – vérifiant son téléphone et discutant avec ses copains. Il a accordé une brève interview au groupe de divertissement NBA, leur disant qu’il souhaitait avoir la chance de visiter davantage la ville. Après jeudi soir, Wimpanyama devrait être transféré à San Antonio.
Il a fallu quatre arrêts sur le train D pour aller de Columbus Circle au Yankee Stadium. Wimpanyama et sa cour quittent le train ensemble et montent un escalier de tuiles jaunes vers le Bronx. Les gens conduisant Wimpanyama et faisant du vélo ont crié pour attirer son attention. Une personne dans la voiture a crié: « Allez avec les éperons! » Wimbanyama a souri pour reconnaître la joie.
Les fans qui faisaient la queue pour entrer au Yankee Stadium tenaient leurs téléphones portables pour enregistrer Wimpanyama alors qu’il passait, discutant avec enthousiasme du repêchage de la NBA.
Sur le terrain, Wimpanyama a passé du temps dans la pirogue avec le receveur des Yankees Jose Trevino, obtenant peut-être des conseils sur son lancement imminent. Wimpanyama jouant avec une balle de baseball ressemblant à une balle de golf dans ses énormes mains. Il a quitté la pirogue pour signer des autographes et prendre des photos avec les enfants.
Il lui restait encore plus d’une heure avant sa présentation.
Quand le moment est enfin venu, il a applaudi en descendant la colline. La foule, encore pleine, l’a acclamé pour l’accueillir. Fini Wembanyama Il a jeté le terrain trop loin à l’extérieur pour le lanceur des Yankees Clark Schmidt, placé derrière le marbre, pour l’attraper.
Wimbanyama haussa les épaules, puis rit.
