Une puissante vague de lumière cosmique d’une énergie record a atteint la Terre l’année dernière à la fin d’un voyage de près de deux milliards d’années-lumière à travers l’espace, affectant la haute atmosphère d’une manière sans précédent, selon des recherches.
Le 9 octobre 2022, les astronomes ont détecté une explosion géante de rayons gamma, la forme de rayonnement électromagnétique la plus intense. Cette explosion, appelée BOAT (de « la plus brillante de tous les temps »), a une source située à environ deux milliards d’années-lumière et illumine les télescopes pendant seulement sept minutes, mais laisse une traînée de lumière visible que les amateurs observent pendant sept heures.
De puissants détecteurs de foudre ont explosé en Inde et comprenaient des instruments utilisés pour étudier les tempêtes solaires.
Les scientifiques ont rapidement pu déterminer l’effet de la photorafale sur les communications radio à ondes longues dans la partie basse de l’ionosphère, à une altitude comprise entre 60 et 350 kilomètres.
Des chercheurs italiens et chinois continuent d’analyser ce phénomène et constatent pour la première fois qu’il touche également les couches supérieures de l’ionosphère. Situé entre 350 et 950 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, aux confins de l’espace, dans ces couches le rayonnement solaire se transforme en particules chargées qui créent un vaste champ électrique.
Depuis près de vingt ans, les experts débattent de la question de savoir si les sursauts gamma pourraient affecter les couches supérieures de l’ionosphère.Mirko Piersanti, responsable de l’étude publiée dans la revue Nature Communications, a déclaré à l’AFP. « Je pense que nous avons enfin répondu à cette question », a déclaré le chercheur de l’Université d’Aquila en Italie.
Heureusement pour les chercheurs, un satellite italo-chinois équipé d’un détecteur de champ électrique se trouvait par hasard dans la zone éclairée par le sursaut gamma, à 500 kilomètres au-dessus de la Terre. Le scientifique a déclaré : Nous avons découvert une forme dans le champ électrique qui n’a jamais été vue auparavant. « C’est incroyable, nous pouvons observer des choses qui se produisent dans l’espace lointain mais qui affectent également la Terre », a déclaré Erik Kolkers, expert en rayons gamma à l’Agence spatiale européenne, dans un communiqué de presse.
Cette découverte pourrait aider à comprendre les menaces potentielles liées aux futurs sursauts gamma. Le pire des cas serait qu’une explosion aussi puissante se produise dans notre Voie lactée. Marco Piersanti a déclaré que la sonde disposerait de l’énergie nécessaire pour « effacer complètement la couche d’ozone sur Terre ».
