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Le tout premier lancement lunaire sur le sol néo-zélandais a été un succès, car la semaine dernière, le satellite Rocket Lab lancé s’est libéré de l’orbite terrestre et s’est dirigé vers la lune.
Ce fut un voyage vraiment extraordinaire vers le satellite Capstone. Il a été lancé six jours avant la péninsule de Mahia par Rocket Lab dans l’une de leurs petites fusées électroniques. Il faudra encore quatre mois au satellite pour atteindre la lune, où il navigue en utilisant un minimum d’énergie.
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Le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, a déclaré à l’Associated Press qu’il était difficile de mettre des mots sur son enthousiasme.
« Il nous faudra probablement un certain temps pour nous enfoncer. C’était un projet qui nous a pris deux ans ou deux ans et demi, et c’est incroyablement difficile à faire. »
« Donc, voir tout cela se rassembler ce soir et voir ce vaisseau spatial en route vers la lune, c’est tout simplement épique. »
Beck a déclaré que le coût relativement faible de la mission – que la NASA a estimé à 32,7 millions de dollars (53 millions de dollars néo-zélandais) – a marqué le début d’une nouvelle ère d’exploration spatiale.
« Pour des dizaines de millions de dollars, il existe maintenant une fusée et un vaisseau spatial qui peuvent vous emmener sur la lune, sur des astéroïdes, sur Vénus, sur Mars », a déclaré Beck.
« C’est une capacité insensée qui n’existait pas auparavant. »
Si le reste de la mission réussit, le satellite Capstone enverra des informations vitales pendant des mois en tant que premier à prendre une nouvelle orbite autour de la lune appelée orbite de halo presque droite : une forme d’œuf allongé avec une extrémité de l’orbite passant à proximité à la lune et l’autre loin d’elle.
À terme, la NASA prévoit de placer une station spatiale appelée Gateway sur la trajectoire orbitale, à partir de laquelle les astronautes pourront descendre sur la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis.
L’avantage de la nouvelle orbite, a déclaré Beck, est qu’elle réduit la consommation de carburant et permet à un satellite – ou à une station spatiale – de rester en contact permanent avec la Terre.
La fusée Electron transportait un deuxième vaisseau spatial appelé Photon, qui s’est séparé au bout de neuf minutes. Le satellite a été transporté pendant six jours dans le Photon, les moteurs du vaisseau spatial étant allumés périodiquement pour élever son orbite loin de la Terre.
Une récente explosion de moteur mardi a permis au Photon de se séparer de la gravité terrestre et d’envoyer le satellite sur sa route. Le plan est maintenant que le satellite de 25 kg dépasse de loin la surface lunaire avant de retomber sur une nouvelle orbite lunaire le 13 novembre. Le satellite utilisera des quantités infimes de carburant pour effectuer certaines corrections de trajectoire planifiées en cours de route.
Beck a déclaré qu’ils décideront dans les prochains jours quoi faire du Photon, qui a terminé ses tâches et il reste encore peu de carburant dans le réservoir.
« Il y a un certain nombre de tâches vraiment cool que nous pouvons faire avec », a déclaré Beck.
Pour la mission, la NASA s’est associée à deux sociétés commerciales : Rocket Lab, basée en Californie, et Advanced Space, basée au Colorado, qui possède et exploite le satellite Capstone.
