Les scientifiques viennent de découvrir une sixième extinction de masse cachée dans le passé antique de la Terre
L’apogée de la période édiacarienne, il y a environ 550 millions d’années, a été une période de floraison pour la vie dans les océans de la Terre. Les pétalonamides sous forme de plumes absorbent les nutriments de l’eau, comme une limace Kimberla Ils broutaient sur des tapis microbiens, et les ancêtres des méduses commençaient tout juste à faire des vagues.
Mais 80% de la vie sur Terre a disparu, ne laissant aucune trace dans les archives fossiles.
Maintenant, une nouvelle étude suggère que ces fossiles manquants indiquent le plus ancien événement d’extinction de masse connu sur Terre. Ces premières communautés de grands animaux complexes ont été tuées par une forte baisse globale de l’oxygène – une découverte qui pourrait avoir des implications pour les écosystèmes océaniques modernes qui sont menacés par les activités humaines.
« Cela représente le plus ancien événement d’extinction majeur connu dans les archives fossiles d’animaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Scott Evans (Ouvre dans un nouvel onglet), chercheur postdoctoral à Virginia Tech. « Il est cohérent avec toutes les extinctions de masse majeures, étant lié au changement climatique. »
à propos de: L’étude affirme que la sixième extinction de masse n’a pas encore commencé, mais la Terre se dirige vers elle
Les animaux sont passés par le creuset de l’évolution extinctions massives Au moins cinq fois. Il y a eu l’extinction de l’Ordovicien-Silurien et du Dévonien (il y a 440 millions et 365 millions d’années, respectivement), qui a tué de nombreuses créatures marines. Puis il y a eu le Permien Trias – également connu sous le nom degrande mort– et les extinctions du Trias-Jurassique (respectivement il y a 250 millions et 210 millions d’années), qui ont affecté les vertébrés et les animaux terrestres. Période crétacéea anéanti près de 75 % des plantes et des animaux, y compris les dinosaures non flottants.
La question de savoir si une autre extinction de masse devrait être ajoutée à cette liste est une question ouverte parmi les paléontologues depuis un certain temps. Les scientifiques connaissent depuis longtemps le déclin soudain de la diversité fossile il y a 550 millions d’années, mais il n’était pas clair s’il était dû à une extinction massive soudaine.
Une explication possible peut être que les trilobites – des arthropodes marins blindés souvent avec une tête de casque – ont commencé à rivaliser avec les Édiacariens, provoquant la mort de ces derniers. Une autre explication possible est que les animaux édiacariens vivaient, mais les conditions nécessaires à la préservation des fossiles édiacariens n’existaient que jusqu’à il y a 550 millions d’années. « Les gens ont réalisé qu’il y avait un changement dans les organismes à ce moment-là », a déclaré Evans. Mais il y avait des questions importantes sur les causes.
Pour répondre à ces questions, Evans et ses collègues ont compilé une base de données de fossiles édiacariens que d’autres chercheurs avaient précédemment décrits dans la littérature scientifique, triant chaque entrée par facteurs tels que l’emplacement géographique, la taille corporelle et l’état d’alimentation. L’équipe a classé 70 genres d’animaux qui vivaient il y a 550 millions d’années et a découvert que seuls 14 de ces genres existaient encore il y a environ 10 millions d’années. Ils n’ont observé aucun changement significatif dans les conditions nécessaires à la préservation des fossiles, ni trouvé le genre de différences dans les habitudes alimentaires qui pourraient indiquer que les Édiacariens sont morts de la concurrence avec les premiers animaux du Cambrien, tels que les trilobites.
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Mais il y avait un point commun entre les organismes qui ont survécu : des contours corporels avec une surface élevée par rapport au volume, ce qui pourrait aider les animaux à s’acclimater à des conditions de faible teneur en oxygène. Cette observation, combinée à des preuves géochimiques d’une diminution de l’oxygène il y a 550 millions d’années, suggère que l’Édiacarien pourrait s’être terminé par un événement d’extinction de masse en raison de la disponibilité réduite d’oxygène dans l’océan. Les chercheurs ont publié leurs découvertes en ligne le 7 novembre dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (Ouvre dans un nouvel onglet).
« Nous avons examiné le modèle éclectique – ce qui a disparu, ce qui a survécu et ce qui a prospéré après l’extinction », a déclaré un co-auteur de l’étude. Shuhai Xiao (Ouvre dans un nouvel onglet), professeur de géosciences à Virginia Tech. « Il s’avère que les organismes qui ne pouvaient pas gérer de faibles niveaux d’oxygène ont été éliminés de manière sélective. »
Pourquoi les niveaux d’oxygène ont diminué ces dernières années depuis l’Ediacaran reste un mystère. éruptions volcaniquesEt le plaque tectonique mouvements et astéroïde Evans a déclaré que les effets sont toutes des possibilités, tout comme les explications les moins dramatiques, telles que les changements dans les niveaux de nutriments dans l’océan.
Quelle que soit la manière dont cela s’est produit, cette extinction massive aura probablement un impact sur l’évolution ultérieure de la vie sur Terre et pourrait avoir des implications pour les scientifiques qui étudient comment la vie animale a commencé.
« Les animaux d’Ediacaran sont très étranges – la plupart d’entre eux ne ressemblent en rien aux animaux que nous connaissons », a déclaré Evans. « Après cet événement d’extinction, nous avons commencé à voir de plus en plus d’animaux semblables à ceux qui nous entourent aujourd’hui. Cet événement précoce a peut-être ouvert la voie à des animaux plus modernes. »
Les résultats peuvent également contenir des enseignements sur les menaces humaines pour la vie aquatique. Diverses pratiques agricoles et eaux usées ont introduit des nutriments tels que le phosphore et l’azote dans les écosystèmes marins et fluviaux, augmentant ainsi la quantité d’algues qui se décomposent dans l’eau et consomment de l’oxygène. La propagation des «zones mortes», où les niveaux d’oxygène dans l’eau sont trop bas pour maintenir la vie, peut poser des défis similaires aux animaux modernes.
« Cette étude nous aide à comprendre les effets environnementaux et géologiques à long terme des événements hypoxiques », a déclaré Xiao.
