L’hélicoptère Mars de la NASA « téléphone à la maison » après avoir été hors ligne pendant 63 jours

Le minuscule giravion, qui a pris un vol vers la planète rouge avec la sonde au début de 2021, a déjà survécu après sa mission initiale de 30 jours pour prouver la viabilité de sa technologie sur cinq vols d’essai.

Depuis lors, il a été déployé des dizaines de fois, servant d’éclaireur atmosphérique pour aider son compagnon à roues à rechercher des signes de vie microbienne ancienne il y a des milliards d’années, lorsque Mars était beaucoup plus humide et plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui.

Le vol Ingenuity 52 a été lancé le 26 avril, mais les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie ont perdu le contact alors qu’il descendait à la surface après un saut de deux minutes à 1 191 pieds (363 mètres).

La perte des communications était à prévoir, puisque la colline se dresse entre Créativité et Persévérance, qui fait office de relais entre le drone et le sol.

Cependant, « c’est la plus longue période que nous ayons passée sans entendre parler d’une entreprise jusqu’à présent sur la mission », a déclaré à l’AFP Joshua Anderson, directeur de la création de JPL.

« La créativité est conçue pour prendre soin d’elle-même lorsque des lacunes de communication comme celle-ci se produisent, mais nous avons toujours un sentiment de soulagement lorsque nous obtenons enfin une réponse. »

Jusqu’à présent, les données indiquent que les hélicoptères sont en bon état. Si les autres bilans de santé reviennent à la normale, Ingenuity sera prêt pour son prochain voyage, vers l’ouest en direction d’un affleurement rocheux que l’équipe de Persévérance souhaite explorer.

Ce n’est pas la première fois que la créativité souffre d’un échec de communication. Les hélicoptères naviguaient autour d’un ancien delta fluvial lorsqu’ils ont disparu pendant environ six jours en avril, « une durée atrocement longue », a écrit Travis Browne, ingénieur en chef, dans un article de blog.