Nuits des étoiles : Perséides, planètes et constellations à observer avant l’éclipse solaire du 12 août

Les Nuits des étoiles reviennent en France les 7, 8 et 9 août pour une 36e édition consacrée à l’observation du ciel estival. Plusieurs centaines d’animations sont prévues dans tout le pays, à quelques jours d’un autre rendez-vous astronomique majeur : l’éclipse solaire du mercredi 12 août.

Organisé par l’Association française d’astronomie (AFA), l’événement réunira environ 500 manifestations portées par 350 associations, clubs d’astronomie et collectivités territoriales. Pour ceux qui ne pourront pas se rendre sur l’un des sites participants, plusieurs phénomènes resteront accessibles à l’œil nu, à condition de bénéficier d’un ciel suffisamment dégagé et éloigné de la pollution lumineuse.

Les Perséides, spectacle incontournable du mois d’août

Comme chaque été, la pluie d’étoiles filantes des Perséides constituera l’un des temps forts de la période. Ces météores sont produits par les poussières laissées sur son orbite par la comète Swift-Tuttle.

Déjà visibles depuis la mi-juillet, les Perséides continueront à traverser le ciel jusqu’à la fin du mois d’août. Leur pic d’activité est attendu dans la nuit du 12 au 13 août, principalement entre 4 heures et 6 heures du matin, heure française.

Les conditions d’observation devraient être particulièrement favorables grâce à la Nouvelle Lune, qui limitera fortement la luminosité nocturne. Selon les estimations, entre 10 et 30 météores pourraient être observés chaque heure, soit en moyenne une étoile filante toutes les deux à six minutes.

Où regarder pour observer les Perséides ?

Pour repérer les Perséides, les observateurs peuvent orienter leur regard vers la constellation de Persée, visible au nord-est à partir d’environ 22 heures en août.

C’est dans cette région du ciel que se situe le « radiant », le point d’où les météores semblent provenir. Leur véritable origine est cependant la comète Swift-Tuttle, dont le prochain passage relativement proche de la Terre est attendu en 2126.

Aucun instrument n’est nécessaire pour observer les étoiles filantes. Il est même préférable de disposer d’un champ de vision aussi large que possible et de laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité.

Saturne, Vénus et Mars visibles dans le ciel

Les Perséides ne seront pas les seuls astres à attirer les regards pendant les Nuits des étoiles. Plusieurs planètes du Système solaire pourront également être repérées au fil de la nuit.

À la tombée du jour, Vénus restera visible pendant un court moment, très basse sur l’horizon ouest, avant de disparaître.

Saturne devrait ensuite devenir l’un des principaux objets d’observation de la nuit. La planète aux anneaux se lèvera vers 23 h 20 à l’est et gagnera progressivement en hauteur.

Vers minuit, une lunette astronomique ou un télescope permettra de distinguer plus précisément son disque doré ainsi que ses célèbres anneaux.

Mars fera son apparition plus tard, aux alentours de 3 heures du matin, entre les constellations du Cocher et des Gémeaux. Sa couleur rougeâtre caractéristique permettra de l’identifier relativement facilement au-dessus de l’horizon est avant le lever du jour.

Le Triangle d’été et la Voie lactée au programme

Les constellations emblématiques du ciel estival seront également bien visibles. Trois étoiles particulièrement brillantes peuvent servir de points de repère : Véga dans la Lyre, Deneb dans le Cygne et Altaïr dans l’Aigle.

Ces trois astres forment le célèbre Triangle d’été. Véga, la plus lumineuse, se trouve très haut dans le ciel à cette période de l’année, à proximité du zénith.

Dans les zones rurales ou montagneuses suffisamment éloignées de l’éclairage urbain, les observateurs pourront également tenter d’apercevoir la Voie lactée. Elle apparaît alors comme une large bande blanchâtre traversant le ciel du nord au sud.

L’éclipse solaire du 12 août au cœur des observations

Certaines structures participant aux Nuits des étoiles prolongeront leurs animations jusqu’au mercredi 12 août afin d’accompagner l’observation de l’éclipse solaire, l’un des grands événements astronomiques de l’été en Europe occidentale.

Le phénomène ne sera pas total en France, contrairement à certaines régions d’Espagne, mais une éclipse partielle pourra être observée en fin de journée.

Des lunettes spéciales indispensables

L’observation directe du Soleil exige des précautions strictes. Il est indispensable d’utiliser des lunettes de protection spécialement conçues pour les éclipses et conformes à la norme ISO 12312-2:2015.

Des lunettes de soleil classiques, même très foncées, ne protègent pas suffisamment les yeux et ne doivent jamais être utilisées pour regarder directement le Soleil.

« Il n’y aura pas de pénurie » de lunettes, a assuré jeudi Alain Cirou, directeur de la rédaction du magazine « Ciel et Espace », lors d’une conférence de presse.

Entre la pluie d’étoiles filantes des Perséides, l’observation des planètes et des grandes constellations estivales, les prochains jours offriront ainsi plusieurs occasions de lever les yeux vers le ciel. L’éclipse solaire du 12 août viendra conclure cette séquence astronomique particulièrement riche.