La toute première mission orbitale du nouveau vaisseau spatial massif de SpaceX sera essentiellement un film métallique, selon le fondateur et PDG de la société, Elon Musk.
Musk a déclaré la semaine dernière que Starship avait environ 50% de chances de succès lors de son premier vol d’essai orbital, que SpaceX vise à lancer depuis son site du sud du Texas au cours du mois prochain.
Musk a déclaré le 7 mars, pendant une période Interview à la conférence Morgan Stanley (Ouvre dans un nouvel onglet). « Alors, ce ne sera pas ennuyeux !
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SpaceX développe le Starship pour transporter des personnes et des marchandises vers la Lune et Mars, et pour effectuer une variété d’autres missions de vol spatial. Musk a déclaré à la conférence que l’engin géant en acier inoxydable sera la fusée la plus puissante à avoir jamais volé, avec une poussée environ 2,5 fois supérieure à celle de l’emblématique fusée Saturn V de la NASA.
Le vaisseau spatial a été conçu pour être entièrement et rapidement réutilisable, ce que Musk considère comme une réalisation majeure nécessaire pour rendre possible la colonisation de Mars et d’autres travaux d’exploration ambitieux.
SpaceX construit plusieurs véhicules Starship sur le site du sud du Texas, que la société appelle Starbase, et prévoit de les lancer relativement rapidement au cours des prochains mois.
« Je pense donc que nous avons environ 80% de chances d’entrer en orbite cette année », a déclaré Musk dans son interview du 7 mars. « Il nous faudra probablement encore deux ans pour parvenir à une réutilisation complète et rapide. »
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Sans surprise, Musk a cherché à minimiser les attentes avant le vaisseau orbital très attendu. Les fusées échouent souvent lors de leur premier vol, comme nous l’avons vu plus tôt ce mois-ci avec le nouveau lanceur japonais H3 et en janvier avec le RS1 d’ABL Space System.
Et nous avons déjà entendu des mots similaires de la part de Musk : nous nous sommes tous préparés à ce que le Falcon Heavy de SpaceX s’écrase et brûle lors de sa toute première tentative de décollage.
« J’espère que vous l’éloignerez suffisamment du pad pour ne pas l’endommager. Honnêtement, je considérerais même cela comme une victoire », a déclaré Musk à propos de Heavy en juillet 2017.
S’élevant bien au-dessus de ces faibles attentes, Falcon Heavy a déployé avec succès le Tesla Roadster rouge de Musk et le pilote de mannequin dans une combinaison spatiale « Starman », en orbite autour du soleil en février 2018.
Mais le Falcon Heavy est essentiellement un type de bête de somme différent du SpaceX Falcon 9 ; Il relie trois premiers étages de Falcon 9 ensemble, avec un étage supérieur portant la charge utile assis au sommet du propulseur central. Le vaisseau spatial est un véhicule plus complexe et nouveau; Il utilise 33 des moteurs Raptor de nouvelle génération de SpaceX dans son premier étage Super Heavy et six Raptors dans son étage supérieur, par exemple. (Le Falcon 9 et le Falcon Heavy utilisent tous deux le vénérable moteur Merlin de SpaceX.)
Vous voudrez en savoir plus sur le prochain vol orbital du vaisseau spatial, quand il se produira et comment il se terminera. Comme Musk l’a dit, ce ne sera pas ennuyeux.
Mike Wall est l’auteur de « À l’étranger (Ouvre dans un nouvel onglet)Book (Major Grand Publishers, 2018; illustration de Carl Tate), un livre sur la recherche d’extraterrestres. Suivez-le sur Twitter @tweet (Ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @tweet (Ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (Ouvre dans un nouvel onglet).
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