La gravité déforme l’espace de manière étrange et contre-intuitive, et plus la source de gravité est grande, plus la torsion est importante. Un exemple d’illusions d’optique de la gravité sont les beaux anneaux dans l’espace appelés bagues Einstein, dont l’un a été récemment capturé par le télescope spatial Hubble.
Nommé d’après le physicien qui a prédit l’étrange effet gravitationnel s’étendant sur l’espace, l’étude d’anneaux comme celui illustré ci-dessous pourrait aider les astronomes à regarder au loin et à voir la galaxie telle qu’elle était il y a plus de 9 milliards d’années.
L’objet peut ressembler à un anneau, mais la source lumineuse est en fait une ancienne galaxie régulière. La forme de l’anneau est formée en raison d’un phénomène appelé lentille de gravité, où la lumière d’une galaxie lointaine est déformée par la gravité d’un groupe de galaxies entre elle et nous.
Ce phénomène modifie non seulement la forme apparente de la galaxie, mais l’amplifie et l’éclaire également. La galaxie apparaît 20 fois plus lumineuse grâce à l’effet de l’objectif, ce qui a permis à Hubble de la photographier avec l’équivalent d’un énorme télescope d’une ouverture de 48 mètres.
Cet anneau particulier est officiellement connu sous le nom de GAL-CLUS-022058s, mais il a aussi un surnom familier : l’anneau fondu, qui est situé de manière appropriée dans la constellation de Fornax (la fournaise). Cette image a été partagée en tant qu’image de la semaine par Hubble en décembre de l’année dernière, et depuis lors, les chercheurs étudient l’anneau avec d’autres instruments tels que l’instrument FORS du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral.
En regardant cet anneau, les chercheurs peuvent identifier une galaxie très, très loin, en regardant effectivement en arrière à une époque où l’univers avait moins de la moitié de son âge actuel. Ce fut une période chargée et active au cours de laquelle de nombreuses stars sont nées.
« La galaxie lentille est l’une des galaxies les plus brillantes du système de longueur d’onde millimétrique », Elle a dit L’un des auteurs, Helmut Dannerbauer de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries en Espagne. « Nos recherches ont également montré qu’il s’agit d’une galaxie de formation d’étoiles normale (la galaxie dite à séquence principale) à la hauteur de la phase de formation d’étoiles de l’univers. »
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