Météo : Explication – Ce que le retour d’El Niño signifie pour la planète Terre

Après trois années extraordinaires de La Niña – et tout le temps chaud, humide et sauvage que nous avons généré – la Nouvelle-Zélande est peut-être sur le point de voir à quoi ressemble l’autre bout du monde.
Un monde chaud. Le journaliste scientifique Jamie Morton explique.

Il semble de plus en plus probable qu’après une interruption de six ans, l’année 2023 verra le retour du « petit garçon » – El Niño.

Alors que les modèles restent nuageux avec variance, les scientifiques avertissent qu’El Niño pourrait provoquer une année 2024 particulièrement chaude pour la planète – poussant peut-être notre climat au-delà du seuil de réchauffement symbolique de 1,5°C.

Pour les Kiwis, El Niño apporterait une saveur très différente au climat influencé par La Niña que nous avons connu au cours de cette décennie – avec des risques plus élevés d’incendies de forêt et de sécheresse sur la côte Est.

Mais regardons d’abord les bases.

Que sont La Niña et El Niño ?

Sous l’oscillation australe El Niño (Enso) – une mesure du mouvement des eaux tropicales chaudes à travers l’océan Pacifique et de la réponse atmosphérique – notre climat cycle entre trois phases.

Nous le connaissons sous le nom de La Niña, El Niño et Enso-utral, lorsqu’il n’y a pas de facteur dominant à notre volant climatique et que la variabilité météorologique est affectée par une combinaison d’autres sources plus petites.

Au cours de l’événement La Niña, les eaux océaniques des côtes de l’Amérique du Sud au Pacifique tropical central se sont refroidies en dessous de la moyenne – le résultat d’alizés d’est plus forts que d’habitude, qui déplacent l’eau de mer plus froide et plus profonde vers la surface de l’océan.

Ces eaux inhabituellement froides dans l’est du Pacifique retiennent les nuages, la pluie et les orages, car les températures de la mer dans l’extrême ouest de l’océan se réchauffent à des températures supérieures à la moyenne.

Tout comme nous l’avons vu cet été, La Niña a traditionnellement offert plus de vents du nord-est qui apportent des conditions plus pluvieuses au nord-est de l’île du Nord et des conditions plus sèches au sud et au sud-ouest de l’île du Sud.

Grâce aux vents du nord-est, des températures plus chaudes ont également tendance à se faire sentir dans une grande partie du pays pendant La Niña, bien qu’il y ait toujours des exceptions régionales et saisonnières.

Cependant, dans le cas d’El Niño, nous obtenons l’ordre inverse.

La température des eaux océaniques depuis les côtes de l’Amérique du Sud jusqu’au milieu de l’océan Pacifique tropical s’élève au-dessus de la moyenne, tandis que les alizés s’affaiblissent ou s’inversent et que les eaux chaudes soufflent de l’ouest de l’océan Pacifique vers l’est.

En conséquence, les températures de la mer dans l’extrême ouest de l’océan Pacifique peuvent chuter en dessous de la moyenne.

Ces eaux exceptionnellement chaudes dans l’est de l’océan Pacifique influencent ce qu’on appelle le cycle de Walker, agissant comme un point focal pour les nuages, la pluie et les orages.

C’est ce changement dans le cycle de Walker qui affecte les conditions météorologiques dans le monde – ici, nous verrons probablement un temps chaud de l’ouest en été, un temps frais du sud-ouest en hiver et un temps du sud-ouest le reste du temps.

Pourquoi parlons-nous d’El Niño alors que nous sommes encore dans La Niña ?

Demandez à tous ceux qui ont passé des vacances à Coromandel ou à Gisborne l’été dernier, et ils vous diront probablement que le système sec et stable du Nord-Est semble à l’opposé.

Mais La Niña de cet automne – quelque chose qui a contribué à faire de 2021 et 2022 les années les plus chaudes (et parmi les plus humides) à ce jour – devrait enfin s’estomper cet automne, passant au statut Enso-neutre.

« Puis, à l’approche de l’hiver, les chances d’un El Niño commencent à augmenter », a déclaré Ben Noll, météorologue à Niwa.

« Selon les prévisions du mois dernier, les chances sont supérieures à 60 % – il y a donc de meilleures chances que les conditions d’El Niño ne se produisent pas au cours du second semestre de cette année. »

Cependant, Noll a noté que nous n’aurons pas une image plus claire tant que nous n’aurons pas traversé ce que les modélisateurs climatiques appellent la « barrière de prédiction du printemps » – ou une période d’incertitude concernant le printemps de l’hémisphère Nord.

Cela est dû au fait que les événements Enso avaient tendance à culminer pendant la période de l’été (ou de l’hiver dans le nord) – et ne persistaient généralement pas au-delà des mois de printemps nordiques ou boréaux, ce qui rendait difficile la détection des tendances et des influences dans le Pacifique tropical.

« Ainsi, les prédictions qui ont été faites au cours de cette période étaient un peu moins précises par rapport à d’autres périodes de l’année », a déclaré Noll.

«Mais, avec cela, vous pouvez en quelque sorte voir la direction du voyage, qui est vers ENSO-neutre, puis potentiellement vers El Niño, qui va avoir une variété d’impacts, non seulement localement, mais partout dans le monde. .”

Alors, à quoi peut-on s’attendre ?

« La première chose à souligner est que si un événement El Niño se produit effectivement au cours de l’hiver ou du printemps, notre temps à l’été 2023 sera très différent de ce qu’il était à la fin de 2022 », a déclaré Noll.

Le mois de novembre dernier s’est avéré être le plus chaud jamais enregistré dans le pays, mais il a également été marqué par des précipitations, la plupart de l’île du Nord recevant des niveaux supérieurs ou bien supérieurs à la normale.

« C’était très humide, avec une rivière atmosphérique après une rivière atmosphérique – et nous avons pu obtenir un changement remarquable dans les modèles locaux. »

Il était important de noter que chaque événement s’accompagne d’un ensemble unique de caractéristiques climatiques – et donc leur impact sur le temps peut être prédit différemment.

Mais Noll a de nouveau souligné ces grandes tendances.

Pendant les hivers El Niño, par exemple, les vents ont tendance à souffler davantage du sud, provoquant des températures plus fraîches dans tout le pays, tandis qu’au printemps et à l’automne, les vents du sud-ouest sont plus courants.

Et l’été est venu avec des vents d’ouest plus forts et plus fréquents – laissant des conditions plus humides à l’ouest mais plus sèches à l’est, un sol assoiffé et un risque accru d’incendies.

Certaines des plus grandes sécheresses de la Nouvelle-Zélande se sont produites sous El Niño – y compris un événement d’horreur en 1997-98 qui a coûté des centaines de millions de dollars, et des sécheresses majeures en 1972/73 et 1982/83.

Alors que le dernier été fort El Niños, en 2015 et 2016, a apporté des vents du sud-ouest, un passage à des vents plus du nord plus tard cette saison a apaisé les craintes des agriculteurs d’une récurrence catastrophique.

À l’échelle mondiale, l’impact d’El Niño a été encore plus dramatique – et en 2016, il a conduit à l’année la plus chaude de la planète à ce jour.

Alors que les eaux chaudes avaient tendance à pousser le courant-jet du Pacifique au sud de son emplacement neutre, de vastes zones du nord des États-Unis et du Canada se sont rapidement asséchées – tandis que la côte du Golfe et le sud-est des États-Unis ont connu davantage d’inondations.

Au total, l’événement de 2015-2016 a touché plus de 60 millions de personnes – les populations d’Afrique de l’Est, d’Afrique du Sud, des îles du Pacifique, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique centrale étant les plus durement touchées par les intempéries.

Cela s’est accompagné d’une baisse des rendements des cultures, de déplacements forcés et d’épidémies, 23 pays émettant des milliards de dollars en appels humanitaires.

Quelle différence le changement climatique fera-t-il ?

C’est l’une des plus grandes questions que les climatologues étudient déjà.

À l’intérieur, nous avons déjà vu comment un climat de plus de 1°C plus chaud qu’il y a un siècle a aggravé une ère de La Niña de trois ans, contribuant à des pluies record – et l’année la plus coûteuse pour les assureurs à ce jour en termes de sinistres. .

« À un certain niveau, je pense que nous allons apprendre en temps réel avec le prochain El Niño, car nous n’avions pas les températures que nous avons actuellement lors de certains de ces événements passés », a déclaré Noll.

« Mais nous savons qu’une atmosphère plus chaude a plus de vapeur d’eau, donc vous pouvez avoir des rivières très fortes dans l’atmosphère », a-t-il déclaré, ajoutant que ce n’est peut-être pas nécessairement le cas pour la Nouvelle-Zélande, mais pour d’autres parties du globe.

« Le revers de la médaille est que nous pourrions voir des températures plus élevées aux États-Unis que celles que nous avons vues lors d’événements précédents. »

Une autre question troublante était de savoir si les années de croissance de la végétation alimentée par La Niña en Australie poseraient désormais un risque massif de feu de brousse, étant donné le bilan d’El Niño en matière d’apport de chaleur et de sécheresse dans l’est du pays.

Bien que La Niña ait eu tendance à faire baisser les températures mondiales, Noll a déclaré que ces dernières années étaient encore parmi les plus chaudes de la planète.

« Cela est largement dû à l’aspect écrasant du réchauffement à long terme », a-t-il déclaré.

« Si vous combinez cela avec El Niño, du point de vue de la science du climat, je suis assis ici avec de sérieuses inquiétudes quant à ce que seront les températures mondiales, de 2023 à 2025. »

À l’échelle mondiale, les scientifiques s’attendent déjà à ce que cette année soit plus chaude que 2022 – et il y a des avertissements que des événements extrêmes que cette période pourrait entraîner pourraient pousser la planète au-dessus de la marque de réchauffement de 1,5 ° C.

Alors que la Nouvelle-Zélande et d’autres pays ont défini ce seuil comme un objectif ambitieux en matière de politique climatique, les Nations Unies ont averti l’année dernière qu’il ne semblait plus y avoir « de voie crédible » pour s’y tenir.

Le changement climatique nous pousse-t-il vers La Niña ou El Niño ?

C’était quelque chose qui faisait encore débat parmi les climatologues.

« Mais ce que nous pouvons dire, c’est qu’au cours des dernières décennies, il y a eu une tendance à davantage d’épisodes de La Niña », a déclaré Noll.

Alors oui, même si cela reste à débattre, quoi que suggèrent les orientations à long terme sur le changement climatique, c’est ce que nous avons déjà vu par le passé.

« Ce n’est pas une bonne chose pour la Nouvelle-Zélande, car contrairement à de nombreuses régions du monde, nous avons tendance à voir les conditions les plus chaudes pendant La Niña. »

De nombreux climatologues suggèrent également une aberration La Niña, notamment le professeur Matthew England de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui a commenté notre marche de trois ans dans la nature l’année dernière: « Nous travaillons à augmenter les chances pour ces prochains événements de triathlon. »

L’Angleterre et d’autres ont remis en question les résultats des modèles du GIEC, qui suggèrent plutôt un passage à des États plus proches d’El Niño.

Le climatologue de l’Université de Victoria, le professeur James Renwick, a déclaré qu’il était plus évident que le changement climatique rendait les conditions météorologiques plus extrêmes sous Enso – lui-même parmi de nombreuses « oscillations » du climat de la Terre.

À grande échelle, a-t-il dit, nous pouvons nous attendre à ce que les fortes pluies sous La Niña deviennent plus intenses, tandis que les sécheresses sous El Niño deviendront plus intenses.

Mais en termes de changement climatique qui pourrait faire pencher la balance d’Enso, Renwick considère toujours que le jury est sorti.

Il n’était pas non plus clair si un El Niño ou La Niña – qui dure généralement jusqu’à un an ou deux – durerait plus longtemps dans le temps.

« Allons-nous voir des événements plus longs à l’avenir ou non? », A déclaré Renwick.

« Mais il n’y a pas suffisamment de preuves de toute façon. »