Les scientifiques ont déclaré que l’activité volcanique sur Vénus avait été détectée dans les images radar

En passant au crible des décennies de données d’engins spatiaux, les chercheurs ont trouvé des signes clairs d’activité volcanique récente sur Vénus. Les résultats, publiés dans la revue Science, révèlent non seulement que la surface de la planète est un endroit actuellement turbulent, mais donnent un aperçu de son passé et de son avenir géologiques.

Au dire de tous, Vénus est un enfer : des pressions écrasantes, une atmosphère toxique et des températures de surface suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb. C’est comme une scène tirée directement de l’Enfer de Dante.

C’est ma « planète préférée », déclare Robert Herrick, planétologue à l’Université d’Alaska Fairbanks.

Malgré toute l’hostilité, Vénus – notre voisine planétaire la plus proche – est très similaire à la Terre. À tel point qu’Herrick l’appelle notre « vrai frère » dans le système solaire. Il dit que la similitude est « motivée par ce qui se passe à l’intérieur d’eux ».

« A part la Terre », dit Herrick, « c’est la seule planète avec de véritables chaînes de montagnes et une grande variété de caractéristiques volcaniques. » Ces caractéristiques comprennent des champs de lave, des canaux creusés par la roche en fusion et des centaines, voire des milliers de volcans.

Vénus est donc clairement volcaniquement active, ce qui lui donne une apparence (géologiquement parlant) jeune. Mais on ne sait pas exactement à quel point il est actif.

« Cela signifie toujours que la période de temps entre les éruptions pourrait être des mois, des années ou des dizaines de milliers d’années », explique Herrick.

Il a donc entrepris d’essayer de réduire cette fenêtre temporelle en recherchant des preuves d’une activité volcanique récente. Il s’est tourné vers les images radar de surface recueillies par le vaisseau spatial Magellan au début des années 1990.

« Il y a trente ans », dit-il, « il n’aurait pas été possible de faire un panoramique, un zoom avant, un zoom arrière et de basculer entre les différentes mosaïques mondiales. » Mais le matériel informatique et les logiciels s’étaient considérablement améliorés, et Herrick a donc pu passer au crible les photographies.

« C’est une aiguille dans une botte de foin sans garantie d’aiguille », admet-il.

Herrick a concentré ses recherches sur le plus haut volcan de Vénus appelé Maat Mons, du nom de l’ancienne déesse égyptienne de la vérité et de la justice. Et après deux mois de recherche dans une zone de la taille de l’Australie, il a trouvé quelque chose.

Il est visible sur deux images côte à côte en noir et blanc prises à huit mois d’intervalle au même endroit du côté nord du volcan. Chacun mesure environ 15 ou 20 miles de large. Herrick montre un trou vers le bas. C’est un évent – la zone où un volcan entre en éruption, déversant sa lave, ses cendres et ses roches. Mais la forme de ce trou est différente entre les deux images.

« Le contour a changé, la chose est vraiment devenue plus grande, et elle a aussi l’air sommaire », dit-il. Autrement dit, en seulement huit mois en 1991 (la même année que le président George HW Bush a déclaré la victoire sur l’Irak et que Clarence Thomas a été confirmé comme juge à la Cour suprême), Herrick suppose que le volcan est entré en éruption, formant un lac de lave dans l’évent.

« Bien sûr, j’aurais pu être très chanceux et voir la seule chose qui se soit produite au cours du dernier million d’années sur Vénus », dit Herrick. « Mais je pense qu’une explication raisonnable serait que Vénus est relativement semblable à la Terre en ce qui concerne la fréquence des éruptions volcaniques », à la suite d’Hawaï et de l’Islande.

Contrairement à la Terre, Vénus n’a pas de tectonique des plaques. Les chercheurs ont donc essayé de comprendre comment la planète a évolué géologiquement au cours des quatre derniers milliards et demi d’années et où elle pourrait se diriger. Herrick et son collègue Scott Hensley espèrent que leurs découvertes seront utiles.

« C’est bien d’avoir une confirmation visuelle de l’activité volcanique sur Vénus », déclare Clara Sousa-Silva, astrophysicienne quantique au Bard College, qui n’a pas participé à la recherche. « Mais étant donné que c’était quelque chose que nous attendions, il n’est pas surprenant que cet article ait été publié. »

Cependant, Souza-Silva dit que cette confirmation d’activité à la surface de Vénus nous aide à mieux comprendre à quoi s’attendre dans l’atmosphère de Vénus.

« Une planète avec une activité volcanique importante », dit-elle, « a accès à ces pressions et températures extrêmes sous la surface qui peuvent produire des molécules vraiment inhabituelles et autrement difficiles à fabriquer ».

La planète Mars a récemment été portée à l’attention de la NASA (et du public). L’agence spatiale a fait atterrir cinq véhicules sur la surface poussiéreuse de la planète rouge depuis 1997.

Mais Herrick dit que la ressemblance de la Terre avec Mars est plutôt superficielle, confinée en grande partie à des caractéristiques superficielles comme le sable qui souffle, les paysages désertiques et les signes de ce qui aurait pu être autrefois des lacs et des rivières.

Mais les vents de l’intérêt ont changé. « Peut-être que c’est quelque chose comme des cloches », dit Herrick avec un petit rire.

En effet, la NASA a actuellement deux missions sur Vénus en préparation, qui seront désormais informées par les découvertes de Herrick. « Nous ne pensons pas seulement que c’est une planète active », dit-il. « Nous savons que c’est une planète active – pour l’instant. »

Herrick travaille avec la NASA pour développer un instrument pour ces prochaines missions de surveillance de l’activité volcanique sur Vénus. Il est maintenant tout à fait convaincu que le sismomètre enregistrera quelque chose dès sa publication – tant qu’il pourra survivre sur la planète infernale assez longtemps pour effectuer ses mesures. [Copyright 2023 NPR]