Cela fera bientôt un an que le monde entier combattra le SRAS-CoV-2. Et même aujourd’hui, on ne comprend pas pourquoi certaines personnes développent des formes légères, voire asymptomatiques, de la maladie, tandis que d’autres souffrent d’infections graves, entraînant parfois la mort. Une équipe de chercheurs s’est donc penchée sur les gènes de patients atteints d’une forme sévère de COVID-19: ils ont découvert que cinq gènes sont associés au développement d’une infection sévère.
Ces chercheurs britanniques, de l’université d’Edimbourg, ont cherché un point commun entre tous ces patients gravement malades. Pour cela, ils ont mené une étude d’association à l’échelle du génome; ce type d’étude consiste à analyser de nombreuses variations génétiques chez un grand nombre d’individus, afin de démontrer leurs corrélations avec des traits phénotypiques (ici, avec la forme sévère de la maladie). Leurs résultats viennent d’être publiés dans la revue La nature.
Leur étude révèle que des variantes de cinq gènes clés, responsables de l’immunité antivirale et de l’inflammation pulmonaire, sont associées à un COVID-19 sévère. L’identification de ces cinq gènes est un énorme pas en avant: ils constituent en effet une cible thérapeutique potentielle pour le développement d’un traitement efficace contre la maladie.
Cinq gènes en vue
Il est désormais clair que l’âge avancé, ou une maladie sous-jacente (cardiopathie, maladie pulmonaire, diabète, obésité, insuffisance rénale, etc.) sont des facteurs de risque d’augmentation de la gravité du COVID-19. De plus, les scientifiques ont rapidement suspecté que les corps des personnes gravement atteintes avaient un mécanisme de défense immunitaire particulier différent des autres patients. Ce mécanisme pourrait résulter de certaines prédispositions génétiques, favorisant les formes sévères de la maladie.
Pour mener leur étude, les chercheurs ont analysé l’ADN de 2 244 patients dans 208 unités de soins intensifs à travers le Royaume-Uni; ils ont comparé cet ADN à celui de patients témoins, qui n’avaient jamais été testés positifs au COVID-19. Ils ont finalement identifié huit séquences génétiques où les variantes génétiques étaient courantes chez les patients gravement atteints. Parmi ces variantes, cinq appartenaient à des gènes liés à l’immunité: IFNAR2, TYK2, OAS1, DPP9 et CCR2.
Ces résultats corroborent plusieurs études antérieures, suggérant des variantes génétiques chez des patients gravement malades. Des analyses antérieures pour étudier les relations entre l’activité de certains gènes et le COVID-19 sévère avaient déjà montré que le gène IFNAR2 était sous-exprimé chez les patients développant des formes sévères de la maladie. . Cependant, ce gène code pour un élément constitutif d’un récepteur d’interférons – protéines de la famille des cytokines, dont le rôle est d’avertir le système immunitaire de la présence d’un pathogène et d’empêcher sa prolifération. Ces protéines étaient donc un premier parcours de traitement. cependant, un essai clinique récent a montré que l’administration d’interférons à des patients hospitalisés sous COVID-19 a peu ou pas d’effet et ne réduit pas la mortalité.
Les chercheurs se sont également intéressés au lien possible entre un COVID-19 sévère et des niveaux élevés de TYK2 et CCR2, des gènes codant pour des protéines impliquées dans la réponse inflammatoire; le gène TYK2 est notamment connu pour être associé à des «tempêtes de cytokines» qui peuvent conduire à des lésions pulmonaires puis à la mort du patient. Cependant, il existe déjà un médicament capable d’inhiber la protéine codée par le gène TYK2: il s’agit du baricitinib, un anti-inflammatoire utilisé dans le traitement de la polyarthrite rhumatoïde. Selon un article de Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre, ce médicament, associé au remdesivir, a montré des résultats prometteurs dans le traitement du COVID-19: il a réduit le temps de récupération des patients hospitalisés et accéléré l’amélioration de leur état clinique.
Finalement, une autre étude publiée en octobre dans la même revue avait permis d’identifier un groupe de gènes sur le chromosome 3 responsable de l’insuffisance respiratoire observée chez des patients sévèrement atteints, ce qui confirmait également l’implication potentielle du système de groupe sanguin ABO (les personnes du groupe sanguin A étaient risque de développer une infection grave, alors que le groupe O a montré un effet quasi-protecteur).
Génétique, mais pas seulement
Les résultats de cette étude ont ainsi révélé de nouvelles cibles thérapeutiques pour un meilleur traitement des cas sévères. De plus, il existe déjà des médicaments autorisés qui agissent sur les mécanismes inflammatoires à l’origine d’infections sévères. » Nos résultats mettent immédiatement en évidence les médicaments qui devraient en tête de liste pour les essais cliniques A déclaré Kenneth Baillie, consultant en médecine de soins intensifs et chercheur principal à l’Université d’Édimbourg.
Mais malgré ces pistes très encourageantes, le développement d’un traitement efficace pourrait encore prendre plusieurs années. » Il n’y a aucune garantie que lorsqu’un gène est trouvé, le ciblage de ce gène se traduira par une efficacité thérapeutique. », Explique Tom Hemming Karlsen, docteur à l’Université d’Oslo qui n’a pas participé à cette nouvelle étude. Cependant, il reconnaît que cette étude est un bon point de départ pour une enquête plus approfondie.
Sara Clohisey, chercheuse à l’Université d’Édimbourg et co-auteur de l’étude, reste également prudente sur ces premiers résultats. En particulier, elle souligne qu’ils ne suggèrent en aucun cas une relation causale directe entre les variantes génétiques identifiées et la gravité de la maladie. » Il est peu probable qu’un seul élément soit entièrement responsable du développement d’un COVID-19 sévère « , dit-elle. Elle ajoute que c’est probablement une combinaison de facteurs, qui comprend bien sûr la génétique, mais aussi l’âge, le sexe, l’obésité et bien d’autres caractéristiques. »
Enfin, il faut noter que si les hommes sont a priori plus susceptibles de mourir d’infections à coronavirus que les femmes, les chercheurs n’ont détecté aucune variante génétique liée au sexe dans cette étude.
