Coin nord-est de Afrique du Sud est un mélange de paysages, des plaines ouvertes parsemées de hottes à l’intérieur des terres et des zones humides le long de la côte aux forêts de conifères étonnamment épaisses – un vestige de la période coloniale, lorsque Des espèces exotiques ont été importées d’Europe pour créer d’immenses plantations de pins. Sous cette diversité se trouve l’un des plus grands gisements d’or du monde, et en dessous, à plus de cinq kilomètres sous terre, se trouve un trésor géologique depuis des temps immémoriaux : des couches de roche qui témoignent du premier gel profond de la Terre.
Selon un article récemment publié dans Lettres de perspectives géochimiquesEt Ces roches contiennent de multiples preuves des plus anciens glaciers du monde, une calotte glaciaire incroyablement grande qui couvrait la région il y a 2,9 milliards d’années. Maintenant, la grande question est : que faisait la glace là-bas sur Terre ?
le Les glaciers les plus anciens Ils traînent encore aujourd’hui dans les vallées sèches de l’Antarctique et ont environ un million d’années, bien que certains chercheurs pensent qu’au moins un, enfoui sous d’épais sédiments, pourrait avoir jusqu’à huit millions d’années. Cependant, cette ancienne eau gelée n’est qu’une goutte d’eau dans le seau à glace par rapport à la longévité des glaciers au cours de l’Huronien, une période également connue sous le nom de « Snowball Earth ».
« Snowball Earth » a été appliqué à quelques saisons glaciales des débuts de l’histoire de la planète (les géologues aiment ce terme accrocheur autant que quiconque). Mais le Glaciation huronique C’était, jusqu’à une découverte récente en Afrique du Sud, la plus ancienne période glaciaire connue de la planète – et elle ne valait rien. Au total, la période a duré plus de 200 millions d’années et a commencé il y a environ 2,45 milliards d’années. Bien qu’il y ait eu quelques fluctuations climatiques au cours de l’Huronien, y compris des périodes relativement chaudes et humides, il y a eu plusieurs grands refroidissements mondiaux d’une durée de 10 millions d’années ou plus.
La découverte en Afrique du Sud, sur des sites près de la frontière d’Eswatini (anciennement Swaziland), a révélé que les plus anciens glaciers de la Terre se sont formés il y a environ un demi-siècle. un milliard ans avant les Huroniens. Nous ne savons pas grand-chose de cette période de l’histoire de la Terre. Lorsque les glaciers d’Afrique du Sud étaient présents, la planète avait environ 1,6 milliard d’années et abritait déjà des formes de vie microbienne, y compris Certains des premiers organismes multicellulaires. Mais la vie plus complexe n’évoluera que plus d’un milliard d’années plus tard.
Pour trouver les glaciers les plus anciens, l’équipe de recherche a analysé les niveaux d’isotopes d’oxygène piégés dans les couches rocheuses et déterminé la signature géochimique spécifique d’un climat glaciaire. À l’intérieur des couches, ils ont également documenté la plus ancienne moraine connue de la planète, le dépotoir distinctif des débris laissés par la fonte et le rétrécissement des glaciers.
Le cumulus et d’autres preuves ont été préservés pendant près de 3 milliards d’années parce qu’ils reposent sur Craton de KavalC’est l’un des plus anciens morceaux de croûte continentale. Cette ancienne masse continentale, sous la majeure partie de l’Afrique australe, a commencé à se former il y a environ 3,7 milliards d’années et pourrait avoir fait partie du premier continent de la Terre, avec l’Australie. Craton du Pilbara.
Les géologues adorent débattre exactement de cela Quand et où ce premier continent s’est-il formé ?Et plus nous regardons en arrière, plus les données deviennent troubles. Il en va de même pour notre compréhension de la tectonique des plaques, la danse lente des continents à la surface d’une planète. Les co-auteurs du nouvel article sur les glaciers en Afrique du Sud pensent que la zone où ils trouvent l’ancienne moraine pourrait avoir été, tectoniquement parlant, proche d’un panache et d’une partie d’une calotte glaciaire avant qu’elle ne glisse là où elle se trouve maintenant sur des millions d’années.
Cependant, il existe une autre explication possible pour les glaciers très anciens. Peut-être la première preuve solide de Un long et controversé âge glaciaire perdu: La première boule de neige de la Terre, un gel planétaire profond qui recouvrirait la quasi-totalité de la Terre en un million d’hivers ou plus.
