Les astronomes étudient l'étoile connue sous le nom de naine blanche « cannibale » au « visage » cicatriciel.

Le « charbon » stellaire à refroidissement lent, connu sous le nom de naine blanche avec une cicatrice au « visage », fournit de nouvelles informations sur le comportement de certaines étoiles « cannibales » à la fin de leur cycle de vie, a rapporté Reuters, citant une publication dans Astrophysics Journal Letters. « .

À l’aide du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, basé au Chili, les chercheurs ont étudié une naine blanche située à environ 63 années-lumière de la Terre. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an : 9,5 billions de kilomètres.

Comme toutes les naines blanches, elle est extrêmement dense, représentant environ 70 % de la masse du Soleil dans un corps de la taille de la Terre.

Des étoiles pesant jusqu'à huit fois la masse de notre Soleil semblent destinées à finir leur vie sous la forme de naines blanches.

La naine blanche observée a commencé sa vie comme une étoile d'une masse d'environ deux fois la masse du Soleil et a vécu peut-être 1,2 milliard d'années avant de connaître des « périodes de mort ».

Les astronomes ont découvert que ces étoiles avalent des fragments de planètes et de lunes, ainsi que des astéroïdes. Dans la nouvelle étude, les spécialistes ont découvert pour la première fois un signe clair de ce processus, à savoir une marque sur la surface de la naine blanche, composée d'éléments métalliques provenant d'un fragment planétaire ou d'un astéroïde qu'elle a avalé.

On ne sait pas quel type d’objet a laissé la marque, qui comprend du fer, du nickel, du titane, du chrome, du magnésium et d’autres éléments.

Les chercheurs ont été surpris par cette découverte car ils pensaient que les débris se mélangeraient à la matière restant à la surface de la naine blanche, note l'auteur principal Stefano Bagolo.

De nombreuses naines blanches possèdent un disque de débris en orbite, reste d’un système planétaire. Cette matière tombe progressivement à la surface de l'étoile.

« On dit que l'atmosphère de ces étoiles est polluée par des éléments métalliques », explique Panolo.

« Notre Soleil se transformera en naine blanche dans 5 milliards d'années, et il contaminera probablement notre système planétaire », ajoute Guy Farihi de l'équipe de recherche.