Le plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté atteint la Terre

Des fragments d’un astéroïde qui pourraient nous renseigner sur les premiers jours du système solaire vieux de 4,5 milliards d’années et sur les origines possibles de l’eau sur notre planète devraient atterrir dimanche dans le désert de l’Utah.

C’est un moment qui a duré plus d’une décennie pour la mission de la NASA appelée OSIRIS-REx. Son objectif était de collecter un large échantillon de roches et de poussières d’un astéroïde géocroiseur appelé Bennu et de l’amener sur notre planète pour étude. Le vaisseau spatial a remporté son prix avec succès en 2020, et ce week-end, il passera enfin par la Terre et lâchera une capsule contenant l’échantillon et l’enverra dans l’Utah.

« C’est bien sûr le moment que nous attendions tous », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires à la direction des missions scientifiques de la NASA.

L’échantillon aidera les scientifiques à avoir un aperçu rapide des matériaux qui étaient présents lors de la formation initiale de notre système solaire. Les chercheurs pensent que les astéroïdes comme Bennu n’ont pas beaucoup changé depuis la naissance de notre voisinage cosmique. Ils prévoient d’étudier les roches récupérées et d’utiliser la mission pour guider l’exploration future.

« Nous pensons que les astéroïdes pourraient être la source non seulement de la construction des parties rocheuses de notre planète, mais également de l’acheminement de l’eau qui constitue notre système hydrologique », a déclaré Glaze.

Les scientifiques ne savent pas exactement quelle quantité d’échantillon se trouve dans le conteneur, mais ils soupçonnent qu’il s’agit du plus gros échantillon jamais collecté sur un astéroïde, pesant environ 250 grammes, soit à peu près le même poids qu’un hamster. Cela leur donnera plus de roches à analyser que jamais auparavant.

OSIRIS-REx a capturé plus de roches et de matériaux que prévu, à tel point que le collecteur d’échantillons du vaisseau spatial s’est ouvert et qu’une partie s’est échappée dans l’espace. La NASA a choisi de ne pas mesurer l’échantillon et a rapidement stocké les roches pour les garder en sécurité.

Le vaisseau spatial a quitté Bennu avec l’échantillon en 2021, et depuis, il est en route vers la Terre. Dimanche matin, OSIRIS-REx atteindra 63 000 milles de la Terre, date à laquelle commence la dernière étape du voyage, et ce n’est pas un voyage totalement sans risque.

Tout d’abord, la sonde lancera le conteneur d’échantillon – de la taille d’un pneu – dans l’espace. Si le conteneur ne se largue pas comme prévu et reste coincé à l’intérieur du vaisseau spatial OSIRIS-REx, l’équipe devra attendre septembre 2025 pour réessayer. Le vaisseau spatial devra à nouveau orbiter autour du soleil avant de pouvoir s’approcher de la Terre.

Si tout se passe bien, il se rendra de là à la planète, mettant environ quatre heures pour atteindre l’atmosphère terrestre. Pendant ce temps, il n’y a aucun moyen de contrôler le pod. « Une fois lancé, ce n’est en réalité qu’un objet balistique », a déclaré Sandy Freund, responsable du programme OSIRIS-REx chez Lockheed Martin.

Le conteneur entrera dans l’atmosphère à environ 27 000 milles par heure et chauffera jusqu’à environ 5 000 degrés Fahrenheit. Il contient un écran thermique, un élément matériel important destiné à empêcher l’échantillon de brûler, ce qui permettrait de terminer le travail.

« C’est en fait le pire des cas », a déclaré Freund. « Vos échantillons ont complètement disparu. »

En descendant, la capsule lâchera un parachute leurre pour la maintenir stable, suivi d’un autre parachute pour la ralentir. Si tout se passe comme prévu, la capsule atterrira en douceur dans l’Utah à une vitesse de 10 à 11 mph. Dans le cas improbable où les parachutes ne fonctionneraient pas et où la capsule ne ralentirait pas suffisamment, les échantillons pourraient quand même atteindre la Terre.

« Nous sommes préparés à un scénario d’atterrissage brutal », a déclaré Freund. « Ce n’est pas parfait, mais les échantillons sont sur Terre, n’est-ce pas ? Ils ne sont pas aussi purs que l’équipe le souhaiterait, mais ils sont toujours là. »

De là, un hélicoptère les remorquera via un câble jusqu’à une salle blanche, où un processus de purge à l’azote les débarrassera des contaminants potentiels. Il se rendra ensuite au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où l’échantillon sera dévoilé au public en octobre.

Malgré les obstacles potentiels, Freund affirme qu’elle et son équipe sont confiants quant à la mission. Ils ont eu plusieurs entraînements pour se préparer pour l’automne jusqu’à dimanche. Durant l’automne, plusieurs avions suivront le conteneur, ainsi que des radars dans la zone. L’équipe a également amélioré la technologie utilisée lors des précédentes missions de retour d’échantillons.

« Nous avons beaucoup puisé dans le patrimoine et avons eu beaucoup de chance de pouvoir le faire », a déclaré Freund.

OSIRIS-REx pourrait également contribuer à fournir des informations pour de futures missions vers des astéroïdes, peut-être même celles visant à extraire des ressources de ces roches.

« À l’avenir, les gens ont parlé de la possibilité d’utiliser les astéroïdes comme ressources que nous pourrions exploiter », a déclaré Glaze. « Je pense que les opérations OSIRIS-REx autour de Bennu ont été très instructives sur la manière de réaliser quelque chose comme ça. »