La NASA a annoncé que le premier moteur-fusée électrique de 12 kilowatts de nouvelle génération avait terminé les tests de qualification. Au fil du temps, le module fera partie de la station de détention orbitale et de correction d’orbite Gateway Lunar. Auparavant, le moteur-fusée électrique le plus puissant avait une puissance de 4,5 kW. Le nouveau moteur permettra des voyages plus profonds dans le système solaire et à des vitesses plus élevées.
Les moteurs AEPS sont conçus et fabriqués par Aerojet Rocketdyne. En juillet, la société a livré le premier de ces véhicules à la station Lunar Gateway du Glenn Test Center de la NASA à Cleveland. Ce moteur particulier a été testé dans la chambre de vibration et de vide du centre. Le second sera livré pour des tests de qualification en 2024. Il servira, entre autres, à déterminer des modes de propulsion équivalents à la mise en orbite lunaire de la station Gateway.
Dans la chambre d’essai, ses recherches dureront environ quatre ans, soit 23 000 heures, ce qui permettra de tester le moteur avec des charges à long terme. La station Gateway disposera de trois moteurs de ce type. Il sera alimenté par le système de panneaux solaires de 60 kilowatts de la centrale. Les moteurs seront installés sur le groupe motopropulseur de la station (EPI, élément de puissance et de propulsion). Le module devrait être lancé dans l’espace en novembre 2025 sur la fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Le principal avantage des moteurs de fusée électriques, ou en d’autres termes des moteurs ioniques à effet Hall, est un rendement plus élevé. Ils ne peuvent pas se vanter d’une poussée élevée, mais ils peuvent travailler en continu pendant des années avec des réserves limitées du corps de travail. En particulier, les moteurs AEPS fonctionnent au xénon. Un réservoir dans une station contenant deux tonnes de xénon peut suffire pour 15 ans de fonctionnement. Cependant, la société allemande OHB développe actuellement un système de chargement au xénon : le Xenon Transfer System (XTS). Il faudra probablement le recharger de temps en temps pour prolonger la durée de vie du Moon Gate.
La Gateway Station servira de base pour les missions à la surface de la Lune et pour assembler les navires pour les missions vers Mars. Les moteurs AEPS seraient largement utilisés dans toutes ces missions, car ils promettaient d’être le moyen le plus économique et le plus efficace de voyager profondément dans le système solaire jusqu’à l’avènement des moteurs de fusée nucléaires.
