La NASA a dévoilé un projet de stratégie pour l’exploration robotique à long terme de Mars, qui met l’accent sur les missions à faible coût et les partenariats commerciaux potentiels.
Lors d’une réunion à deux comités du Conseil des études spatiales des académies nationales le 29 mars, Eric Ianson, directeur du programme d’exploration de Mars au siège de la NASA, a présenté un plan pour une cadence régulière de missions après le retour de l’échantillon de Mars qui ferait progresser la science. et renouveler l’infrastructure nécessaire pour soutenir d’autres missions.
Il a déclaré: « Nous voulions regarder deux décennies à l’avance en termes de choses que nous pouvons faire pour créer une science tout aussi passionnante et profonde » que le retour d’un échantillon de Mars. « Ce que nous proposons de faire ici, c’est de le faire à moindre coût et à un rythme de tâches plus élevé. »
La stratégie, appelée « Exploring Mars Together » par la NASA, vise à créer ce que Ianson appelle une série de missions « soutenues » sur Mars en suivant les éléments restants du retour d’échantillons de Mars, la sonde de récupération d’échantillons dirigée par la NASA et l’Europa-led Retour de la Terre. Orbiter, lancé fin 2020. La NASA n’a actuellement aucune autre mission robotique Mars en développement autre qu’ESCAPADE, une mission de petit satellite dont le lancement est prévu fin 2024.
« Historiquement, nous avons eu des hauts et des bas dans le programme Mars. Lorsque nous parlons de durabilité, c’est quelque chose qui peut être constant tout le temps », a-t-il déclaré. « Nous voulons essayer de garder les missions à un rythme régulier. »
Cela signifie débloquer des missions relativement peu coûteuses à chaque occasion, qui se débloquent environ une fois tous les deux ans. Le calendrier « ambitieux » présenté par Ianson lors de la réunion prévoyait le lancement de la première mission de ce type au début des années 2030 et le passage à cette cadence régulière au milieu de la décennie.
Il s’attendait à ce que ces missions à faible coût coûtent entre 100 et 300 millions de dollars chacune, avec la possibilité d’effectuer une seule mission au coût de 300 millions de dollars ou plusieurs missions plus petites pour le même coût total. « Cela offre une bonne opportunité à la communauté proposée d’être vraiment créative », a-t-il déclaré. Il a suggéré que ces missions sélectionnées de manière compétitive pourraient bénéficier de l’expérience de partenariats commerciaux tels que le programme Commercial Lunar Payload Services ou le développement commercial de fret et d’équipage.
Cette série régulière de missions plus petites sera complétée par des missions de classe moyenne de taille similaire aux nouvelles missions scientifiques planétaires frontalières. Un exemple d’une telle mission est le Mars Life Explorer, un atterrisseur axé sur l’astrobiologie recommandé par le Decadal Planetary Science Survey l’année dernière. Il y aura également des charges utiles plus petites qui pourront être effectuées dans le cadre de missions d’opportunité lors de missions internationales ou commerciales.
Ces missions soutiendront trois grands thèmes scientifiques. L’un d’eux peut être la recherche constante de signes de vie, tels que des biosignatures et d’autres preuves d’habitabilité. Le second est d’informer les futures missions humaines vers Mars, notamment en analysant les dépôts de glace ou en identifiant les risques potentiels pour la santé. et un troisième qui étudie d’autres aspects de « Mars dynamique » tels que la géologie et le climat.
Un autre élément de la stratégie consiste à améliorer l’infrastructure héritée des véhicules orbitaux qui fournissent des communications et des images. « En particulier, nous sommes très préoccupés par notre réseau de relais de Mars », a-t-il déclaré.Le groupe d’orbiteurs scientifiques est également chargé de relayer les communications des engins spatiaux à la surface. La chronologie théorique qu’il a présentée comprenait un vaisseau spatial avec une caméra haute résolution et une charge utile de relais au début des années 2030.
Il a suggéré que ces travaux d’infrastructure pourraient offrir des opportunités de partenariats commerciaux. Il a déclaré à propos de ces partenariats: « C’est l’une des choses que nous allons explorer: comment trouver ces solutions gagnant-gagnant où nous pouvons obtenir la science mais aussi bénéficier des choses qu’ils cherchent à faire. » « Il ne manque pas d’entreprises intéressées. La vraie question est, ont-elles la capacité de faire le travail ? »
Il n’y a pas de chiffres budgétaires spécifiques associés au plan autres que ceux donnés pour les missions à faible coût. Jansson a déclaré que le projet de plan n’est pas reflété dans la proposition de budget de la NASA pour l’exercice 2024, qui comprend une ligne pour les « futures missions sur Mars », mais est consacrée au développement d’une installation pour héberger des échantillons de Mars et au soutien de la NASA à la mission ExoMars de l’Agence spatiale européenne. L’agence sollicitera les commentaires de la communauté scientifique sur le plan, comme lors de la prochaine réunion du groupe d’analyse du programme d’exploration de Mars, afin d’affiner la stratégie.
