John Krause / Programme Polaris
La NASA a annoncé jeudi qu’elle prévoyait d’étudier la possibilité d’utiliser le Crew Dragon de SpaceX pour propulser l’ancien télescope spatial Hubble sur une orbite plus élevée.
L’agence fédérale a signé un « accord sur le droit de l’espace » avec SpaceX pour mener une étude de six mois afin de déterminer la faisabilité d’amarrer pratiquement un Dragon avec le télescope de 32 ans et de le propulser sur une orbite plus élevée. L’étude n’est pas exclusive, ce qui signifie que d’autres sociétés peuvent proposer des concepts similaires avec des fusées et des engins spatiaux alternatifs.
L’accord intervient après que SpaceX et Polaris – une série de missions autofinancées du milliardaire Jared Isaacman – ont contacté la NASA au sujet de missions de service potentielles, notamment le télescope spatial Hubble. Isaac est le premier citoyen à piloter un vol spatial orbital, lorsqu’il a piloté un équipage de quatre personnes à bord de SpaceX Dragon en 2021. Mission Inspiration4 مهمة. Avec Polaris, il s’efforce de repousser les limites de l’exploration spatiale privée vers le monde extérieur. La première mission de Polaris devrait débuter en mars 2023 sur le Dragon, et volera à une altitude de 1 400 kilomètres tout en effectuant ses premières sorties spatiales privées.
Augmenter les avantages
Il est possible que cette expérience de sortie dans l’espace soit utile avec Hubble, et peut-être la deuxième mission Polaris.
Parmi les questions auxquelles la nouvelle étude de Hubble répondra figurent le coût et la faisabilité technique d’une telle tâche. L’objectif principal est d’augmenter l’altitude de Hubble de son niveau actuel de 535 km à 600 km, la même altitude qu’il était lors de son lancement en 1990. Depuis sa cinquième et dernière mission de service en 2009, Hubble a lentement perdu de l’altitude, et cela devrait Le processus s’accélère à mesure que le télescope s’abaisse.
Le chef de projet du télescope, Patrick Cruz, a déclaré lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes qu’en l’absence d’une mission de relance, la NASA pourrait devoir lancer un propulseur de télescope d’ici la fin de 2020. Cela garantirait un retour contrôlé de Hubble sur Terre. atmosphère, atterrissage dans le Pacifique. La mission Dragon pour augmenter l’altitude de Hubble pourrait ajouter 15 ou même 20 ans à sa vie orbitale, a déclaré Krause.
L’étude examinera également les options de service potentielles, bien que rien ne ressemble à des remplacements de matériel détaillés et à des mises à niveau majeures effectuées lors des missions de service Hubble avec la navette spatiale de la NASA. Au lieu de cela, les ingénieurs de la NASA et de SpaceX évalueront la faisabilité de remplacer les gyroscopes qui contrôlent le pointage du télescope. Seuls trois des six gyroscopes du vaisseau spatial fonctionnent encore.
Aucun des responsables n’a parlé lors d’une conférence téléphonique jeudi spécifiquement des coûts. Aucun argent ne sera changé pour l’étude, mais s’il existe une voie viable pour que la mission Crew Dragon s’arrime à Hubble et renforce l’outil, il faudra y travailler. Isaacman contribuera probablement une part importante du coût de la mission, comme il l’a fait avec Inspiration4 et la mission initiale Polaris Dawn. Mais si la NASA veut qu’un ou plusieurs de ses astronautes voyagent aux côtés d’Isaacman, l’agence contribuera probablement une partie du financement.
Un long arc d’histoire
Ce type de financement privé est loin d’être sans précédent en matière d’exploration spatiale. dans son livre longue ère spatialeL’économiste spatial Alexander MacDonald note que sur les 38 observatoires astronomiques américains construits au XIXe et au début du XXe siècle, 36 ont été financés et exploités en grande partie grâce à des fonds privés.
« Les citoyens américains, par le biais de campagnes de souscription collectives et de philanthropie individuelle, ont financé la technologie particulièrement coûteuse nécessaire pour continuer à explorer le ciel plus d’un siècle avant la NASA ou l’invention de la fusée à carburant liquide », a écrit MacDonald.
Dans le livre, il soutient que l’avenir de l’exploration spatiale peut impliquer un niveau similaire d’investissement privé, que ce soit pour des causes commerciales ou caritatives.
La mission potentielle public-privé est soutenue par le chef scientifique de l’agence spatiale, Thomas Zurbuchen, qui a déclaré qu’il se félicitait des solutions commerciales pour aider la NASA à atteindre ses objectifs. « Nous examinons tout le temps des idées folles, et c’est ce que nous sommes censés faire », a-t-il déclaré. « C’est vraiment convaincant. »
Il a déclaré que la NASA mènerait l’étude et examinerait également les solutions d’autres fournisseurs qui sont dans le meilleur intérêt des contribuables. Mais il n’est pas clair si un autre véhicule d’équipage pourra desservir Hubble dans un proche avenir, et le temps presse pour Hubble. Chaque année supplémentaire signifie qu’il descend davantage vers le sol, ce qui rend le renforcement moins efficace. Il a déclaré que les avantages sont clairs pour la NASA. Hubble continue de fournir la meilleure vue visuelle de l’univers au monde, et les contribuables ont dépensé plus de 10 milliards de dollars pour le construire et le faire voler. Zurbuchen souhaite valoriser cet investissement, notamment avec la possibilité de coupler les observations de Hubble avec celles du télescope spatial James Webb dans la partie infrarouge du spectre.
« Hubble a un succès incroyable », a déclaré Zurbuchen. « Il fait de la grande science au moment où nous parlons. »
