La capsule Orion de la NASA se détache d’un vol d’essai vers la Lune

La capsule Orion de la NASA est revenue étonnamment rapidement de la Lune ce matin, parachutant dans l’océan Pacifique au large du Mexique pour terminer un vol d’essai qui ouvrira la voie aux astronautes lors du prochain voyage sur la Lune.

La capsule entrante a touché l’atmosphère à Mach 32, soit 32 fois la vitesse du son, et a subi des températures de rentrée de 2 760 degrés Celsius avant de s’écraser à l’ouest de la Basse-Californie près de l’île de Guadalupe.

Un navire de la Marine s’est déplacé rapidement pour récupérer le vaisseau spatial et ses occupants silencieux – trois mannequins de test équipés de capteurs de vibrations et de moniteurs de rayonnement.

La NASA avait besoin d’un survol réussi pour rester sur la bonne voie pour le prochain vol d’Orion autour de la Lune, actuellement prévu pour 2024. Quatre astronautes feront le voyage. Cela sera suivi d’un alunissage à deux dès 2025.

La dernière fois que des astronautes ont atterri sur la Lune, c’était il y a 50 ans. Après avoir atterri le 11 décembre 1972, Eugene Cernan d’Apollo 17 et Harrison Schmidt ont passé trois jours à explorer la surface lunaire, le plus long séjour de l’ère Apollo. Ils étaient les 12 derniers à marcher sur la lune.

Orion a été la première capsule à visiter la Lune depuis lors, lancée sur la nouvelle fusée lunaire géante de la NASA depuis le Kennedy Space Center le 16 novembre. Il s’agissait du premier vol du nouveau programme lunaire de la NASA, Artemis, qui porte le nom de la légendaire sœur jumelle d’Apollo.

Et bien que personne n’ait participé au vol d’essai de 4 milliards de dollars (6,2 milliards de dollars néo-zélandais), les responsables de la NASA étaient heureux de se déguiser, surtout après de nombreuses années de retards de vol et de budgets en difficulté.

Les fuites de carburant et les tornades se sont combinées pour des retards supplémentaires à la fin de l’été et à l’automne.

Mettre les gens sur le prochain vol « ajoutera à l’excitation », a déclaré Nujoud Merancy, chef du bureau de la mission d’exploration de la NASA à Houston.

Personne n’a été sur la lune de ma vie, n’est-ce pas ? Dit-elle. « C’est l’exploration dont beaucoup d’entre nous rêvaient. »

Dans un retour à Apollo, la NASA a organisé une fête au Johnson Space Center à Houston, où les employés et leurs familles se sont réunis pour regarder la diffusion du retour d’Orion. À proximité, le centre d’accueil a organisé une fête au public.

Restaurer Orion intact après le vol de 25 jours était un objectif majeur pour la NASA.

Avec une vitesse de retour de 40 000 km/h – beaucoup plus rapide que de venir de l’orbite terrestre basse – la capsule utilisait un nouveau bouclier thermique avancé qui n’avait jamais été testé auparavant dans les vols spatiaux. Pour réduire la gravité ou les charges G, plongez dans l’atmosphère et sautez brièvement, ce qui aide également à définir la zone d’éclaboussure.

La diffusion s’est produite à plus de 482 kilomètres au sud de la zone cible d’origine. Les prévisions annonçant des vagues agitées et des vents violents au large des côtes du sud de la Californie ont incité la NASA à changer d’emplacement.

Orion a parcouru 2,25 millions de kilomètres à l’approche de la Lune, puis est entré sur une large orbite et a piqué pendant environ une semaine avant de rentrer chez lui.

Il s’est approché deux fois à moins de 130 kilomètres de la lune. À son point le plus éloigné, la capsule était à plus de 430 000 km de la Terre.