La branche du Nil perdue depuis longtemps a aidé à construire les pyramides d’Égypte

Il y a 4 500 ans, les pyramides de Gizeh se dressaient sur la rive ouest du Nil comme une chaîne de montagnes d’ingénierie. La Grande Pyramide, construite pour commémorer le règne du pharaon Khufu, le deuxième roi de la quatrième dynastie égyptienne, couvre 13 acres et mesure plus de 480 pieds de haut lorsqu’elle est achevée vers 2560 av. Pesant en moyenne plus de deux tonnes, il a traversé des kilomètres de désert depuis les rives du Nil jusqu’au site de la pyramide sur le plateau de Gizeh.

Tirer ces pierres au-dessus du sol était ardu. Les érudits ont longtemps cru que l’utilisation d’une rivière ou d’un canal rendait le processus possible, mais aujourd’hui, le Nil est à des kilomètres des pyramides. Cependant, lundi, une équipe de chercheurs a rapporté des preuves qu’un bras perdu du Nil traversait autrefois cette étendue de désert et aurait pu grandement simplifier le transport des dalles géantes vers le complexe pyramidal.

À l’aide d’indices conservés dans le sol du désert, les scientifiques ont reconstitué l’ascension et la chute de la branche de Khufu, un affluent aujourd’hui disparu du Nil, au cours des 8 000 dernières années. Leurs conclusions, qui ont été publiées dans Actes de l’Académie nationale des sciences, supposons que la branche de Khufu, qui s’est complètement asséchée vers 600 av. J.-C., ait joué un rôle important dans la construction de merveilles antiques. « Il aurait été impossible de construire les pyramides ici sans cette branche du Nil », a déclaré Hader Shisha, géographe environnemental au Centre européen de recherche et d’enseignement en géosciences environnementales et auteur de la nouvelle étude.

Le projet a été déplacé par la découverte d’un groupe de morceaux de papyrus sur le site d’un ancien port près de la mer Rouge en 2013. Certains des rouleaux remontent à l’ère Khufu et racontent les efforts d’un fonctionnaire nommé Merer et de ses hommes pour les transporter. Le calcaire qui atteint le Nil à Gizeh, où il s’est formé dans la couche externe de la Grande Pyramide. « Quand j’ai lu à ce sujet, j’étais très intéressée car cela confirme que le transport des matériaux de construction de la pyramide a été transporté par voie d’eau », a déclaré Mme Shisha.

Joseph Manning, chercheur en classiques à l’Université de Yale, qui a étudié l’impact des éruptions volcaniques sur le Nil au cours des dernières périodes de l’histoire égyptienne et n’a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré que le transport de marchandises sur le Nil n’est pas nouveau. « Nous savons que l’eau était proche des pyramides de Gizeh – c’est ainsi que les pierres ont été déplacées », a-t-il déclaré.

Selon le Dr Manning, les chercheurs ont émis l’hypothèse que d’anciens ingénieurs auraient pu creuser des canaux à travers le désert ou utiliser une branche du Nil pour transporter des matériaux pyramidaux, mais les preuves de ces voies navigables perdues sont restées rares. Cela a obscurci la route empruntée par Murir et d’autres pour atteindre le port de Gizeh, le centre de l’usine de construction de pyramides située à plus de six kilomètres à l’ouest des rives du Nil.

À la recherche de preuves d’une ancienne voie navigable, des chercheurs ont fouillé dans le désert près du site du port de Gizeh et le long de la route supposée de la branche de Khufu, où ils ont recueilli cinq carottes de sédiments. Ils ont creusé à une profondeur de plus de 30 pieds, capturant un intervalle sédimentaire de Gizeh sur des milliers d’années.

Dans un laboratoire en France, Mme Chicha et ses collègues ont tamisé des noyaux pour le pollen, des indices environnementaux petits mais durables qui aident les chercheurs à en apprendre davantage sur la vie végétale passée. Ils ont découvert 61 espèces végétales, dont des fougères, des palmiers et des sédiments qui étaient concentrés dans différentes parties du noyau, offrant une fenêtre sur la façon dont l’écosystème local a changé au cours de milliers d’années, a déclaré Christophe Morang, géomorphologue à l’Université d’Aix-Marseille en France et écologiste. L’auteur de la nouvelle étude, a-t-il dit. Le Dr Morang a déclaré que le pollen de plantes telles que la quenouille et le carex attestait d’un environnement aquatique semblable à un marais, tandis que le pollen de plantes résistantes à la sécheresse telles que les graminées aidait à déterminer « quand le Nil était-il éloigné des pyramides » pendant les sécheresses.

Les chercheurs ont utilisé les données obtenues à partir du pollen pour estimer les niveaux des rivières passées et recréer le passé gorgé d’eau de Gizeh. Il y a environ 8000 ans, au cours d’une ère humide connue sous le nom de période humide africaine, au cours de laquelle la majeure partie du Sahara était couverte de lacs et de prairies, la zone autour de Gizeh était sous l’eau. Au cours des millénaires suivants, alors que l’Afrique du Nord s’asséchait, la branche de Khufu retenait environ 40 % de son eau. Mme Shisha a déclaré que cela en faisait un atout idéal pour la construction de la pyramide : la voie navigable était maintenue suffisamment profonde pour naviguer facilement mais pas assez haut pour présenter un risque d’inondation majeure.

Ce raccourci vers les pyramides fut de courte durée. Au fur et à mesure que l’Égypte devenait plus sèche, le niveau d’eau dans la branche de Khufu est tombé au-delà de la facilité d’utilisation et la construction de la pyramide a été achevée. Lorsque le roi Toutankhamon monta sur le trône vers 1350 av. J.-C., le fleuve connut des siècles de déclin progressif. Au moment où Alexandre le Grand a conquis l’Égypte en 332 av. J.-C., la zone autour de la branche assoiffée de Khufu avait été transformée en cimetière.

Bien que l’eau ait disparu depuis longtemps, Mme Shisha pense qu’identifier comment l’environnement naturel de Gizeh a contribué à la construction des pyramides pourrait aider à éclaircir certains des nombreux mystères qui entourent encore la construction d’anciens monuments techniques. « En savoir plus sur l’environnement pourrait résoudre une partie du puzzle de la construction des pyramides », a-t-elle déclaré.