La bataille spatiale entre les États-Unis et la Chine pourrait coûter cher à la science

Fin juin, le programme spatial chinois a renvoyé pour la première fois des roches et de la terre provenant de la mystérieuse face cachée de la Lune. C'était un grand succes. Les scientifiques du monde entier cherchent à utiliser ces échantillons pour en savoir plus sur l’origine de la Lune et de la Terre.

Cependant, dans le même temps, d’autres s’inquiètent du fait que la Chine soit en passe de remporter la course à l’espace pour construire la première base permanente sur la Lune, écrit le chroniqueur de Bloomberg, FD Flamm. La mission chinoise a expliqué que Pékin considère le satellite comme un atout stratégique, comme on dit, et non comme un sujet d'étude purement scientifique.

Actuellement, les ambitions lunaires de la Chine apportent des informations précieuses qui profitent à la communauté scientifique internationale et au programme spatial américain, qui prévoit d'atterrir les premiers astronautes sur la partie inexplorée de la Lune. Plus nous, Terriens, en savons sur cette région, mieux c'est, d'où un esprit d'optimisme prudent. Le succès de la Chine pourrait inciter les dirigeants américains à consacrer davantage de ressources à l’exploration des satellites.

Mais il existe une préoccupation majeure : les tensions politiques empêcheront les scientifiques et les ingénieurs de participer à des collaborations internationales qui rendraient l’exploration lunaire plus sûre et plus productive. Lors d'un événement en ligne intitulé « Race to the Moon » organisé par SpaceNews, certains experts ont déclaré qu'il était nécessaire que les États-Unis soient le premier pays à disposer d'une base lunaire, car ils seront les premiers à établir des règles et des principes.

La sonde chinoise Chang'e-6 a atterri sur la Lune avec un équipement qui a foré sous la surface et collecté des échantillons dans la zone connue sous le nom de bassin Antarctique-Aitken. La mission a également placé un satellite de communication en orbite lunaire, nécessaire pour envoyer des messages vers et depuis des appareils situés sur la face cachée de la Lune.

Ceux qui n’apprécient pas tout cela comme un progrès scientifique spéculent que la Chine pourrait violer un traité spatial international et s’emparer du territoire ou des ressources appropriés. Lors d'une audience au Congrès au printemps dernier, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a exprimé sa crainte que la Chine ne s'empare de zones clés et en refuse l'accès à tout le monde.

La principale source connue des scientifiques sur la Lune est l'eau gelée du bassin Antarctique-Aitken et d'autres cratères volcaniques à proximité, c'est pourquoi Chang'e-6 y a atterri. Ce bassin fait également l'objet de deux autres futures missions : Chang'e-7 et Chang'e-8. Ces expéditions étudieront la glace de la région et le potentiel d'extraction d'eau et d'autres ressources, le but ultime étant de construire éventuellement une station de recherche.

Ce n’est pas un hasard si la région est également la cible de la prochaine mission habitée américaine sur la Lune – Artemis – dont le lancement est prévu au cours de cette décennie.

L’eau de la région a le potentiel non seulement de fournir une base lunaire. L’eau peut également être utilisée comme source d’hydrogène pour alimenter des missions ciblant les espaces ouverts. La Lune, qui est plus petite que la Terre et exerce moins de gravité sur les vaisseaux spatiaux, constitue une bonne rampe de lancement, notamment pour les missions propulsées par laser qui peuvent également se rendre vers des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines.

Selon Simon Peter « Pete » Worden, ancien directeur du centre de recherche Ames de la NASA, la face cachée de la Lune présente d'autres avantages. L’un d’entre eux est le silence radio relatif, qui donne aux radioastronautes une opportunité sans précédent de rechercher les vestiges des premiers jours de l’univers et même des civilisations extraterrestres.