Pour le retour de la Formule 1 à Imola, le format du week-end est unique, et cette séance d’essais libres du samedi matin était la seule avant les qualifications. N’ayant qu’une heure et demie pour se familiariser avec cette piste où la catégorie reine du sport automobile ne s’était pas rendue depuis 2006, les pilotes ont diligemment déposé l’asphalte, le tout couvrant au moins 29 tours – ce total, le plus faible, étant celui de Nicolas Latifi, victime d’un problème de freinage par fil.
La majorité des concurrents a commencé par enchaîner les tours sur des pneus durs, avec lesquels il est Max Verstappen qui était le plus rapide, auteur d’un 1’15 « 912. Les médiums ont vu Lewis Hamilton prendre la tête en 1’15 « 346, et quand ils ont chaussé les pneus tendres, Verstappen a signé un 1’15 » 023 avant d’être dépassé par Hamilton en 1’14 « 726. C’était le meilleur temps de la séance. Valtteri Bottas, il ne pouvait pas faire mieux que 1’15 « 218.
Un peu plus loin, à quatre dixièmes de Bottas, on trouve l’AlphaTauri de Pierre Gasly, très en forme, en 1’15 « 633. Le Français en avance sur un souffle Charles Leclerc, qui s’est plaint d’une Ferrari « tellement sous-virage ». L’autre pilote de la Scuderia, Sebastian vettel, n’est que 12e après avoir parcouru pas moins de 27 tours avec le même train de pneus durs, améliorant par la suite ses chronos en soft.
Renault Daniel Ricciardo et Esteban Ocon sont proches du top 5, respectivement en 1’15 « 839 et 1’15 » 945. Lando Norris un temps interféré entre les voitures jaunes avec un temps de 1’15 « 856, avant que cette dernière ne soit annulée pour non-respect des limites de la piste, ce qui arrivait fréquemment lors de cette séance; McLaren n’est que 14e et 16e, mais a son meilleur temps dans les médiums. Daniil Kvyat puis précède Alexander Albon, ce dernier seulement neuvième et à nouveau relégué à plus d’une seconde de son coéquipier Verstappen.
Aucun accident n’était à déplorer, même si Kvyat coupait la chicane Tamburello par du gravier, Kevin Magnussen en contournant la variante Alta dans l’herbe. Carlos Sainz et Bottas, pour sa part, est passé par le bac à graviers à la sortie de Rivazza.
Grand Prix d’Émilie-Romagne – Essais libres
