Les scientifiques ont découvert deux composés organiques essentiels aux organismes vivants dans des échantillons extraits de l'astéroïde Ryugu. Cette découverte conforte l’affirmation selon laquelle la vie sur Terre serait venue de l’espace via des astéroïdes il y a des milliards d’années.
Les éléments présents sont l'uracile et la niacine. Il était présent dans des échantillons prélevés sur l'astéroïde Ryugu en 2019 et a atteint la Terre en 2020 par la station spatiale japonaise. L'uracile est l'un des éléments chimiques constitutifs de l'acide ribonucléique (ARN), la molécule qui transporte les instructions nécessaires à la construction et au fonctionnement des organismes vivants. La niacine, également appelée vitamine B3 ou acide nicotinique, est essentielle au métabolisme.
Les échantillons de Ryugu, qui ressemblent à des débris gris foncé, ont été transportés sur 250 millions de kilomètres jusqu'à la Terre et renvoyés à la surface de notre planète dans une capsule scellée qui a atterri en 2020 dans l'arrière-pays australien pour analyse au Japon.
Depuis de nombreuses années, les scientifiques réfléchissent à différentes théories sur l’origine de la vie sur Terre. Ces nouvelles découvertes constituent une preuve solide à l’appui de la théorie selon laquelle les comètes et les astéroïdes qui ont frappé la Terre il y a des milliards d’années ont aidé les microbes à se développer.
Ce n’est pas la première preuve de cette hypothèse. Il y a quelque temps, des scientifiques ont découvert d’autres molécules organiques clés dans des météorites riches en carbone trouvées sur Terre. Mais des questions se sont ensuite posées quant à savoir si ces roches spatiales contaminaient l'environnement terrestre.
« Notre principale découverte est que l'uracile et la niacine, deux éléments biologiquement importants, sont déjà présents dans des environnements extraterrestres et pourraient être arrivés sur Terre en tant que composants d'astéroïdes et de météorites », a déclaré l'astrophysicien Yasuhiro Ohba de l'Université d'Hokkaido au Japon et auteur principal de l'étude. publié dans la revue Nature Communications : « Nous pensons que cela a joué un rôle dans l’évolution de la Terre et peut-être dans l’émergence de la première vie. »
« Ces molécules ont été trouvées dans un environnement purement extraterrestre », a déclaré Ohba. « Les échantillons ont été prélevés directement sur l'astéroïde et renvoyés sur Terre. Finalement, ils ont été transportés au laboratoire sans aucun contact avec des contaminants terrestres. »
L’existence de l’ARN sans uracile ne serait pas possible. La molécule d’ARN présente dans toutes les cellules vivantes est vitale pour le codage, la régulation et l’activité des gènes. L’ARN présente des similitudes structurelles avec l’ADN, la molécule qui porte le modèle génétique d’un organisme.
La niacine est au cœur du métabolisme et peut aider à produire « l’énergie » qui fournit de l’énergie aux organismes vivants.
Yoshinori Takano, astrochimiste organique et co-auteur de l'étude de l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC), a déclaré qu'il attendait avec impatience les résultats attendus en septembre sur un autre astéroïde. Lors de sa mission OSIRIS-REx, la NASA a prélevé en 2020 des échantillons sur l’astéroïde Bennu.
