Comment voir la comète Leonard (avant qu’elle ne disparaisse pour toujours) – selon le chercheur qui l’a découverte

La comète C/2021 A1 (Leonard) est vue à côté de l’amas d’étoiles globulaire M3 sur cette image prise par Adam Block au centre de Lemon Sky Mountain en Arizona. Crédit : Adam Block/Observatoire Steward/Université de l’Arizona

La comète la plus brillante de cette année, nommée « Leonard » d’après le chercheur de l’Université d’Arizona qui l’a découverte, effectue une dernière visite dans le voisinage de la Terre ce mois-ci, avant de quitter définitivement le système solaire.

C’est maintenant le meilleur moment pour avoir un aperçu de la comète C/2021 A1, mieux connue sous le nom de comète Leonard. Il porte le nom de son découvreur, Gregory Leonard, spécialiste de recherche en chef au Laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona.

Chaque nuit par temps clair, les astronomes du Catalina Sky Survey du LPL scrutent le ciel à la recherche d’astéroïdes proches de la Terre, des roches spatiales avec la possibilité de s’aventurer près de la Terre à un moment donné.

Lors d’une observation de routine le 3 janvier, Leonard a détecté une mystérieuse tache lumineuse traversant l’arrière-plan d’un champ d’étoiles dans une série de quatre images prises avec le télescope de 1,5 mètre au sommet du mont Lemon. Il a dit que l’apparence mystérieuse du point, combinée au fait qu’il avait une queue, était un signe si mort qu’il regardait une comète.

Gregory Leonard a découvert la comète en utilisant le Catalina Sky Survey de 1,5 m (60 pouces) sur le mont Lemon. Crédit : Camilo Scherer

« Le fait que la queue soit apparue dans ces images était plutôt cool, étant donné que la comète était à environ 465 millions de kilomètres à ce moment-là, à peu près à la même distance que la Jupiter, » il a dit.

La plupart des comètes à longue portée comme la comète Leonard descendent du nuage d’Oort, une vaste région qui entoure notre système solaire à des distances qu’aucun vaisseau spatial n’a approchées, pas même la sonde Voyager qui a officiellement quitté le système solaire et est entrée dans l’espace interstellaire. .

Là, suspendu dans le vaste vide interstellaire où les températures s’en rapprochent zéro absolu, sont des milliards de comètes orbitant sur des orbites équilibrées dans le délicat bras de fer des forces gravitationnelles extrêmement faibles entre le soleil lointain et le reste du monde. Voie Lactée. De légères perturbations dans cet équilibre instable des forces pourraient pousser un morceau de glace et de poussière hors du nuage d’Oort et l’envoyer sur une trajectoire vers le soleil.

« Lorsque la gravité de notre système solaire gagne le bras de fer, l’objet peut commencer à se déplacer vers l’intérieur, en accélérant à mesure qu’il se rapproche du soleil », a expliqué Leonard.

Pluie de météores sur Vénus ?

La comète Leonard a fait son approche la plus proche de la Terre le 12 décembre, date à laquelle elle se trouvait encore à plus de 21 millions de kilomètres de la Terre, soit environ 88 fois la distance de la Terre à la Lune. La comète peut actuellement être observée bas dans le ciel du soir, juste après le coucher du soleil.

Le 17 décembre, la comète devrait passer très bientôt Planète Vénus Ce que Leonard appelle l’appel quasi cosmique.

« Il y a une petite chance que Vénus passe si près de la trajectoire de la comète qu’elle puisse ramasser des grains de poussière dans son atmosphère, entraînant une pluie de météores sur notre planète voisine », a-t-il déclaré.

En parlant de Vénus, « l’étoile du soir », comme on l’appelle parfois, apparaît actuellement en évidence dans le ciel du sud-ouest près du coucher du soleil et peut servir de repère utile pour aider les observateurs du ciel à localiser une comète, a déclaré Leonard.

« À partir du 13 décembre, cette comète apparaîtra très bas au-dessus de l’horizon juste après le coucher du soleil », a déclaré Leonard. « Elle traversera l’horizon entre l’ouest et le sud-ouest d’ici Noël. Le fait qu’elle soit si proche de l’horizon rend cette comète un peu difficile à repérer. »

Cependant, Leonard encourage les gens à essayer, expliquant que les observateurs peuvent bénéficier d’un effet appelé diffusion vers l’avant : à l’approche du soleil, la queue d’une comète et le « coma » – un nuage de poussière et de gaz – peuvent diffuser la lumière du soleil par derrière, améliorant potentiellement la luminosité de la comète.

« J’ai l’impression qu’il y aurait quelque chose à voir même pour l’observateur occasionnel », a déclaré Leonard. « Trouvez un ciel sombre avec une bonne vue sur l’horizon, apportez des jumelles et je pense que vous pourriez être récompensé. »

Ce n’est pas sa première visite au Quartier de la Terre

La comète Leonard n’est pas étrangère au système solaire interne. Il y a environ 80 000 ans, les Néandertaliens ont probablement levé les yeux vers le ciel nocturne et pointé du doigt l’étrange étoile à la queue brillante. Sa première rencontre avec le Soleil a renvoyé la comète Leonard dans les profondeurs de l’espace, mais elle s’est retournée après environ 40 000 ans et s’est lancée dans un autre voyage vers le Soleil. Mais lors de cette visite, la comète Leonard voyage sans billet aller-retour.

« C’est la dernière fois que nous verrons la comète », a déclaré Leonard. « Il file à une vitesse d’évasion, 44 miles par seconde. Après sa fronde autour du soleil, il sera expulsé de notre système solaire et pourrait rester coincé dans un autre système stellaire dans des millions d’années. »

Le Catalina Sky Survey exploite deux télescopes à sa station du mont Lemmon pour rechercher dans le ciel nocturne des astéroïdes proches de la Terre. Crédit : David Rankin

Il est inhabituel qu’une comète explose en activité aussi loin du soleil que lors de sa première apparition dans le télescope réfléchissant de 1,5 mètre du Catalina Sky Service, le principal télescope d’exploration pour un astéroïde géocroiseur et plusieurs comètes, a déclaré Leonard. À l’époque, il était trop éloigné du soleil pour chauffer la glace d’eau – le composant principal de la plupart des comètes – dans une queue fumante.

« Il y avait autre chose que de la glace d’eau agitée par le rayonnement solaire et produisant cette atmosphère faible – c’était peut-être du dioxyde de carbone ou du monoxyde de carbone ou de la glace ammoniacale gelée », a-t-il déclaré.

La comète était extrêmement faible, environ 400 000 fois moins que ce que l’œil humain peut voir, et n’a été capturée que grâce à la combinaison d’un grand télescope optique et d’une caméra extrêmement sensible. Le Catalina Sky Survey exploite quatre télescopes dans les montagnes de Santa Catalina au nord de Tucson – une paire sur le mont Bigelow et une autre au sommet du mont Lemon.

Les comètes attirent beaucoup d’attention en raison de leur apparence, car elles agissent comme des reporters du passé profond du système solaire. Pour préserver le matériel laissé depuis la naissance du soleil et des planètes, les « boules de neige sales », comme on les appelle parfois, contiennent des preuves des processus qui étaient à l’œuvre lorsque le système solaire s’est formé.

« Même si nous avons une grande connaissance des comètes, elles sont toujours difficiles à prédire en ce qui concerne leur taille, leur forme, leur composition chimique et leur comportement », a déclaré Leonard. Un découvreur de comètes sage et célèbre a dit un jour :  » Les comètes sont comme des chats – les deux ont une queue et les deux font exactement ce qu’elles veulent. «