La NASA et ses partenaires internationaux comptent le lancement de la sonde scientifique la plus chère jamais construite le jour de Noël, un Télescope de 10 milliards de dollars Conçu pour capturer la lumière des étoiles des premières galaxies nées en Le creuset enflammé du Big Bang.
Prévu avec des milliards et des années de retard, le télescope spatial James Webb devrait être lancé depuis le site de lancement de Kourou de l’Agence spatiale européenne en Guyane française à 7 h 20 HAE au sommet d’une fusée Ariane 5, si le temps le permet.
Équipée de deux propulseurs à combustible solide, la fusée Webb s’éloignera de la côte nord-est de l’Amérique du Sud sur une trajectoire orientale, lançant le télescope à voler seul environ 27 minutes après le décollage.
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L’unique panneau solaire de l’observatoire, toujours plié pour s’adapter à l’intérieur du cône de nez d’Ariane 5, est toujours nécessaire pour recharger les batteries du vaisseau spatial, environ six minutes après la séparation, le premier d’une série d’étapes majeures.
Webb aura besoin d’un mois pour se rendre à une place de stationnement prévue à 1 million de kilomètres de la Terre de l’autre côté de l’orbite de la lune – connue sous le nom de Lagrange Point 2 – où il peut orbiter autour du soleil dans une ligne gravitationnelle avec la Terre, fournissant le froid et l’obscurité environnement nécessaire à la réussite de la mission.
Le télescope a été optimisé pour capturer des images des premières étoiles et galaxies à commencer à briller au lendemain du Big Bang, la lumière qui a été étendue dans la région infrarouge du spectre par l’expansion de l’espace lui-même au cours des 13,8 milliards d’années. .
Cette lumière ne peut pas être vue par l’icône Le télescope spatial HubbleConçu pour étudier les longueurs d’onde de la lumière visible. Cependant, Hubble a découvert des galaxies datant d’un demi-milliard d’années depuis le Big Bang.
Mais Webb doit être capable d’aller des centaines de millions d’années au-delà, pour détecter la lumière qui a commencé à s’éteindre lorsque l’univers n’avait que 200 millions d’années environ. C’est l’âge où l’univers a émergé pour la première fois du brouillard d’hydrogène à la naissance et où la lumière des étoiles a commencé à voyager librement dans l’espace.
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Près de chez lui, Webb étudiera également les atmosphères des planètes en orbite autour des étoiles proches pour déterminer leur habitabilité et fournir une vue rapprochée de routine des planètes du système solaire, des lunes, des astéroïdes et des comètes de Mars vers l’extérieur.
Mais d’abord, le télescope doit déployer un écran solaire à cinq niveaux de la taille d’un court de tennis, ouvrir son miroir primaire segmenté de 21,3 pieds de large et déplier son miroir secondaire sur un trépied.
celles Déploiements complets ou par intervalles, la tentative la plus complexe de sonde scientifique, sera réalisée au cours des deux premières semaines de la mission.
Si tout se passe bien, les ingénieurs et les astronomes passeront les cinq prochains mois environ à aligner le système optique du télescope et à calibrer ses quatre instruments scientifiques. Les premières images scientifiques sont attendues dans environ six mois.
