Ben Lam, fondateur de la première entreprise de désextinction : Nous aurons les premiers mammouths laineux d’ici 2028 | les sciences et la technologie

Ben Lam est le visage commercial de la désextinction, un processus qui vise à redonner vie à des animaux comme le mammouth laineux, le tigre de Tasmanie et le dodo. Né à Austin, au Texas, Lam se décrit comme un entrepreneur en série : au cours de la dernière décennie seulement, il a fondé au moins quatre startups technologiques prospères. Pourquoi abandonner tout pour poursuivre un rêve qui pourrait ressembler à de la science-fiction pour certains ?

Depuis son domicile en Californie, Lamm explique par appel vidéo que ce qui le motive le plus, c’est l’idée de pouvoir restaurer les écosystèmes, en découvrant de nouvelles technologies au passage. Et ce n’est pas que des paroles : Colossal, l’entreprise qu’il a fondée et dirige pour atteindre cet objectif, est devenue la première grande entreprise de ce nouveau secteur à l’échelle mondiale. Parmi ses investisseurs figurent des personnalités telles que la femme d’affaires Paris Hilton, Thomas Tull (propriétaire de la société qui a créé parc jurassique franchise) et les jumeaux Winklevoss (investisseurs originaux de Facebook). Grâce à cela, il a déjà récolté 75 millions de dollars. Il compte également dans ses rangs certains des généticiens les plus respectés du monde tels que George Church et Pete Shapiro. Cependant, malgré le soutien de ces chercheurs, l’investissement d’un million de dollars et l’optimisme apparent dont il a fait preuve tout au long de l’entretien, de nombreux spécialistes remettent en question la validité de ses affirmations.

une question. D’où est venue l’idée de cloner des animaux disparus en tant qu’entreprise ?

Répondre. J’étais vraiment passionné par le changement climatique, la biologie synthétique et le génie génétique. Je pense que nous pouvons l’utiliser pour résoudre de nombreux problèmes. J’ai donc contacté George Church, sans doute le père de la biologie synthétique, et lui ai posé un tas de questions sur l’intelligence artificielle et la biologie computationnelle des logiciels de construction. Puis je lui ai demandé : « George, sur quoi d’autre travailles-tu ? » Il a déclaré: « Je travaille sur la technologie de désextinction pour ramener les mammouths et les ramener dans l’Arctique, ainsi que pour appliquer ces techniques à la conservation. » J’étais fasciné. Après cela, je n’ai pas pu m’empêcher d’y penser. Je dirigeais une autre entreprise et j’ai dû embaucher un nouveau PDG pour pouvoir continuer.

s. Comment avez-vous convaincu les autres qu’il s’agit d’un projet viable ?

une. Ce qui est étonnant dans ce que nous construisons, c’est que lorsque nous examinons la réintroduction, c’est vraiment un problème de système. Vous devez construire tout un système qui vous aide à analyser le génome. Vous devez construire et améliorer la technologie qui vous permet de modifier les gènes et de créer réellement des gènes. Et puis, vous devez développer des technologies de procréation assistée. C’est comme le programme Apollo : aller sur la lune. Aussi fou et bizarre, non? C’est ainsi que je l’ai présenté à nos grands investisseurs. Je leur ai expliqué que dans l’intérêt de la désextinction, nous allons innover dans tous ces autres domaines qui ont d’énormes applications.

s. Peut-on alors dire que la dé-extinction est un prétexte pour rechercher de nouvelles technologies ?

une. Je ne sais pas si « excuse » est le bon mot. Je dirais que c’est une opportunité. Juste pour être clair, si nous construisons toutes ces technologies mais ne réussissons pas dans les efforts de désextinction, je ne les considérerais pas comme réussis. Nous faisons d’énormes progrès. Tous les projets sur lesquels nous travaillons sont sur la bonne voie, mais nous devons réaliser les deux.

s. Que ferez-vous en tant qu’entreprise une fois la désextinction atteinte ?

une. Je pense qu’il y a d’énormes applications autour des crédits carbone [financial instruments devised to reduce emissions]. La biodiversité est notre meilleur combattant contre le changement climatique et pour la protection des écosystèmes. Et avec cela, je pense qu’il y aura des milliards de dollars d’opportunités autour des crédits carbone et des crédits de biodiversité dans les choses que nous construisons.

s. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner avec cette technologie ?

une. Vous devez être réfléchi chaque fois que vous faites quoi que ce soit avec les nouvelles technologies, et quand vous faites quelque chose de grand et d’audacieux. Vous devez être transparent. Vous devez être clair. Vous devez avoir la bonne équipe, qui sait ce qu’elle fait. Vous devez être éthique. Nous avons une équipe pour ça. Je pense que l’utilisation correcte de cela est de préserver les espèces essentielles que l’humanité a contribué à éradiquer, comme les mammouths ou les éléphants. Leur cycle de reproduction est très long et il faut en avoir un grand nombre pour maintenir la population.

Juste pour être clair, vous ne pouvez pas vous débarrasser d’un dinosaure comme vous le pouvez dans Jurassic Park [laughs]. Ce n’est pas possible. Il n’y a pas d’acide nucléique. Il y a des acides aminés mais pas d’acide nucléique. Il est possible de ramener le mammouth. Ramener les dinosaures ne l’est pas.

s. Mais vous essayez de ramener des espèces disparues dans la nature. Ne pensez-vous pas que cela peut aussi avoir des conséquences négatives ?

une. C’est un très bon point. Nous utilisons en fait ces projets de désextinction pour aider à réparer et à stabiliser les écosystèmes dégradés. L’introduction d’espèces envahissantes par l’homme a entraîné l’extinction du dodo. Nous travaillerons avec les gouvernements lorsque viendra le temps de les reconstruire. Nous promettons que ces écosystèmes pourront prospérer grâce à la réintégration des espèces.

s. Pensez-vous que certaines des technologies que vous développez pourraient être utiles à la médecine ?

une. Tous les outils d’édition de gènes avec lesquels nous travaillons ont d’énormes applications pour la santé humaine et la thérapie génique. Nous travaillons également sur les utérus artificiels. Je suis vraiment excité à ce sujet parce que je pense que c’est énorme à sauver. Si vous pouviez élever une centaine de rhinocéros blancs dans un laboratoire, puis les réintroduire dans la nature, ce serait incroyable ; Il peut également être bénéfique pour les embryons humains et la FIV (fécondation in vitro).

s. Qu’est-ce qui se profile à l’horizon pour les prochaines années ?

une. Espérons que dans quelques années, nous pourrons non seulement ramener le mammouth et le dodo, mais nous pourrons les recréer. On travaillera peut-être sur un autre type. J’espère que nous avons montré des applications de sauvegarde.

s. Alors, quand aurons-nous nos premiers mammouths ?

une. Notre objectif, et nous en sommes assez confiants, est d’avoir notre premier mammouth laineux d’ici 2028.

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