Ils ont commencé à aligner des verres de champagne à l’intérieur du garage Hendrick Motorsports avec 30 minutes restantes. 24 Heures du Mans.
La Chevrolet Camaro n ° 24 n’était pas en passe de remporter la course d’endurance la plus célèbre au monde – l’entrée Specialized « Garage 56 » ne s’est qualifiée pour aucune victoire de classe – mais le simple fait de terminer les 24 heures complètes était assez bon pour NASCAR pour annoncer un effort majeur pour revenir au Mans pour la première fois depuis 1976 a été un succès retentissant.
« Qu’est-ce que ça fait de passer le drapeau à damier au Mans ? » Le propriétaire de l’équipe, Rick Hendrick, a communiqué par radio avec Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR, alors qu’il terminait le 285e tour de la Camaro sur le circuit de la Sarthe.
Johnson a répondu: « Génial. »
L’anticipation s’est construite toute la semaine Pour la voiture baptisée « Le Monster » En partie parce qu’il était si différent des autres dans le domaine des 62 voitures, son moteur V8 avait un grondement distinct qui a noyé la concurrence, et parce que peu s’attendaient à entrer en NASCAR.
Jim France, propriétaire de NASCAR et IMSA, a négocié cet accord pour aligner une voiture NASCAR de nouvelle génération pour une deuxième année en course dans le cadre de la catégorie de voitures innovantes du Mans présentant la technologie. Puis il a recruté Rick Hendrick, Chevrolet et Goodyear – l’équipe, l’usine et le fabricant de pneus les plus rentables des 75 ans d’histoire de NASCAR – pour collaborer au projet.
C’était un projet passionné pour la France, qui a assisté au Mans pour la première fois en 1962 avec son père, le regretté fondateur de NASCAR Bill France Sr. Son père a amené NASCAR à deux reprises au Mans mais n’a pas réussi à terminer la course.
Pour réaliser le rêve de la famille, France voulait s’assurer qu’il avait des partenaires pour un effort de première classe qui n’embarrasserait pas la série de courses qui a commencé les courses de plage à Daytona, en Floride, et a trouvé les coureurs de Moonshine de Caroline du Nord comme les stars les plus proches.
« Je n’allais pas laisser cela se produire », a déclaré Rick Hendrick à l’Associated Press. « La dernière chose que nous ferions serait de venir ici et de tomber sur le nez. »
La France était ravie.
« Ce sont des milliers d’heures de travail acharné par des centaines de personnes qui ont rendu cela possible. Et puis l’équipe et l’équipe de concert et tous les autres ont joué toute la semaine, c’était incroyable », a déclaré France. « J’espère que mon père et mon frère sont quelque part là-bas, les yeux baissés et souriants, mais l’objectif quand nous avons commencé était d’essayer de finir derniers et de ne pas être derniers. Et nous y sommes parvenus. »
Hendrik a chargé Chad Knauss, vainqueur de sept championnats de coupe avec Johnson, de diriger le projet et lui a demandé de ne ménager aucune dépense. La gamme de Johnson, le champion de Formule 1 2009 Jenson Button et le double vainqueur du Mans Mike Rockenfeller sont arrivés en France après plus d’un an de test en garage de la 56 dans l’espoir de ne terminer que la course.
Mais Knauss a poussé la prochaine génération à ses limites et le produit final a été considérablement modifié par rapport à ce qui est actuellement utilisé dans la Cup Series. Bien que les systèmes et les composants du modèle Le Mans soient similaires à ceux de la voiture de nouvelle génération, l’édition Le Mans a des phares et des feux arrière fonctionnels.
Les principales différences avec l’entrée au Mans étaient qu’elle pesait environ 500 livres (226 kg) de moins que la voiture Trophy et qu’elle avait une pile à combustible d’environ 12 gallons (45 L) plus grande en raison de son kilométrage plus long de 8,467 milles (13,626 km). . ) piste, disques de frein en carbone et un pneu Goodyear spécifique à la course.
C’était aussi beaucoup plus rapide que prévu.
Et encore L’équipage au stand de Hendrick Motorsports a remporté sa catégorie dans la compétition d’équipage au stand – 5e au général – Rockenfeller a qualifié la voiture plus de trois secondes plus vite que la classe GTE AM composée de 21 voitures. Il a appelé à des objectifs révisés, en particulier lorsque les organisateurs de la course ont décidé que l’entrée du Garage 56 ne commencerait pas en dernier et il est passé à la 39e place, devant tous les GTE en raison de la disparité de vitesse.
Soudain, l’équipe Hendrick a fantasmé sur le fait de battre certains GTE.
Et quand elle s’est retrouvée avec une réelle chance de gagner toute la classe, les attentes ont changé. Hendrik a dit qu’il avait regardé la course jusqu’à 3 heures du matin, et quand il a vérifié son téléphone quand il s’est réveillé dimanche matin, il s’est dit : « Putain, on peut gagner la classe GT ! »
« Cette classe, ces gars-là en tête, il y avait des Porsche et des Corvettes ridées », a déclaré Hendrick. « Nous avons donc coché toutes les cases. »
Deux problèmes mécaniques tardifs – d’abord la voiture a dû faire un arrêt imprévu pour un changement de frein avec environ cinq heures restantes – ont rejeté la Camaro de la prétention de prendre d’assaut la classe GTE. Un arrêt au stand ultérieur pour un changement de boîte de vitesses a fait tomber l’effort NASCAR à trente-neuvième au général, mais dixième dans la catégorie GTE.
Johnson ne pouvait s’empêcher d’être déçu.
« Nous ne sommes pas dans la même catégorie, mais nous sommes le même type de voiture, et selon nos propres estimations, nous pensions que nous serions une GT intermédiaire à moyenne et vous l’utilisez pour la motivation », a déclaré Johnson.
« Nous nous sommes moqués de nous-mêmes quand ils ont changé de vitesse parce que l’objectif était juste de finir et puis après les premiers tours en piste, nous avons pensé ‘peut-être qu’il y a plus pour nous’ et tout au long de la semaine, nous avons commencé à courir avec le désir de gagner une course GT .
« Nous sommes contrariés. »
Mais c’est le lien qui s’est développé au cours du projet et la fierté de ce que NASCAR avait accompli qui a attiré l’attention de Johnson.
« J’espère que nous pourrons revenir en arrière et recommencer », a-t-il déclaré. « Ce moment, comme tout le monde, je déteste que ce soit fini. Comme, je déteste ça. Nous avons passé un si bon moment. J’espère que je pourrai sans aucun doute revenir et refaire cette course. Mais ce moment, ce groupe de personnes, n’arrivera plus jamais. » .C’est tout simplement impossible. »
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