La décision de l’AUT de fermer l’observatoire radio a déclenché une bousculade gouvernementale de haut niveau

La décision controversée d’une université de fermer notre seul grand observatoire radio a laissé les hauts fonctionnaires du gouvernement se démener lorsqu’ils ont appris comment cela pourrait perturber les réseaux mondiaux critiques prenant en charge le GPS.

Les documents montrent également comment la décision de l’Université de technologie d’Auckland (AUT) de fermer l’Observatoire de radioastronomie de Warkworth (WRAO) l’année dernière au milieu de suppressions d’emplois radicales a suscité des protestations de la part de scientifiques de grands instituts internationaux – dont certains ont fait pression directement sur les ministres. .

Mais maintenant, après une série de négociations de haut niveau, l’observatoire au nord d’Auckland semble avoir été sauvé, SpaceOps NZ, basé à Southland, prévoyant de prendre le relais dans quelques mois.

Outre ses antennes radar imposantes, le complexe a d’abord été développé pour les communications longue distance – et a diffusé une fois les Jeux du Commonwealth organisés à Christchurch en 1974 – avant d’être repensé en observatoire géré par l’AUT pour la radioastronomie.

Depuis, il est soutenu Institut de radioastronomie dédié à l’AUT et divers projets spatiaux, dont le lancement historique de la fusée Falcon 9 et du vaisseau spatial Dragon de SpaceX.

Mais c’était l’une des autres fonctions principales de l’observatoire – c’est l’un des rares endroits de l’hémisphère sud à collecter des données essentielles à la précision des systèmes mondiaux de navigation par satellite – qui s’est avérée être le centre de préoccupation des agences gouvernementales lorsqu’elles ont appris la fermeture. des plans.

L’observatoire est équipé d’une horloge maser à hydrogène symétrique, conçue pour fournir un chronométrage très précis selon les besoins Interférométrie à très longue base (VLBI) utilisé en radioastronomie.

Le professeur Sergey Guliyev, fondateur de l’Institut AUT de radioastronomie et de recherche spatiale, photographié par le radiotélescope de 30 m de l’observatoire Warkworth en 2008. Photo/Greg Bowker

Dans le cadre du réseau Global Geodetic Observing Systems (GGOS), il fournit des données à la fois au service international GNSS et au service international d’interférométrie très longue pour la géodésie et l’astrométrie (IVS).

Plus précisément, les données sont envoyées à des centres de liaison internationaux pour prendre en charge les «cadres de référence» pour la mise à jour des systèmes de positionnement global, utilisés ici par des agences telles que Land Information New Zealand (LINZ) et la New Zealand Defence Force.

Des documents publiés en vertu de la loi sur l’information officielle (OIA) montrent comment les plans ont incité l’Université américaine de technologie (IVS) basée à la NASA à exprimer sa « sérieuse préoccupation » au vice-président de l’université, Damon Salisa.

Le professeur Ruediger Haas de l’IVS a déclaré que la fermeture aurait un impact significatif sur les mesures fournies par le service mondial.

« Cette perte ne peut être compensée, peut-être pour les années à venir, par un manque d’observations dans l’hémisphère sud », a-t-il écrit.

Pendant ce temps, le Dr Michael Perlman de GGOS a déclaré aux responsables gouvernementaux que l’observatoire était « essentiel » à l’observatoire Le référentiel terrestre international (ITRF).

« L’importance de l’ITRF ne peut être surestimée ; c’est la base de toutes nos mesures métriques du changement global dans l’espace, le temps et la technologie », a écrit Perelman, basé à Harvard.

Cela comprenait la mesure des mouvements tectoniques, du niveau moyen de la mer et des changements dans la cryosphère de la planète.

Ailleurs dans la correspondance, les courriels en question provenaient de scientifiques de haut niveau de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa), de l’Académie internationale d’astronautique et de l’Institut allemand Max Planck de radioastronomie.

Un astronome américain chevronné, du Smithsonian American Astrophysical Observatory, a raconté comment WRAO participait à un projet majeur visant à cartographier la structure de la Voie lactée, et il était peu probable qu’il soit complet sans lui.

Cependant, c’est l’impact sur les services géodésiques qui semblait préoccuper le plus les responsables de plusieurs agences, y compris les Forces de défense et l’Agence spatiale néo-zélandaise, qui est dirigée par le ministère du Commerce, de l’Innovation et de l’Entreprise (MBIE).

Un e-mail envoyé par Dimitri Gidelberg, responsable de l’équipe de politique spatiale du MBIE, en août.

« La situation est donc plus complexe que nous ne le pensions », a écrit le chef de l’équipe de politique spatiale de MBIE, Dimitri Heidelberg, dans un e-mail adressé en août à un autre responsable de MBIE.

« De notre point de vue, il serait très avantageux de demander (directement ou par l’intermédiaire du ministre) à l’AUT de retarder la prise de décision finale. »

Plus tard ce mois-là, des responsables ont rédigé un mémorandum à l’intention de la ministre de la Recherche, de la Science et de l’Innovation Aisha Ferrall et du ministre du Développement économique et régional Stuart Nash, citant de « graves implications de flux » pour les systèmes mondiaux de navigation par satellite si l’observatoire cessait ses activités.

La note montrait que MBIE avait réuni un groupe d’agences pour « coordonner la contribution du gouvernement au processus de décision de l’AUT », tandis que les responsables tentaient de trouver rapidement des solutions de financement pour arrêter la fermeture immédiate.

Alors que la branche marketing de l’université, AUT Ventures, a initialement soumis une proposition de financement à MBIE, AUT a plutôt décidé en septembre de fermer l’observatoire en quelques mois, avec la perte de nombreux employés permanents.

À l’époque, l’AUT a déclaré que les activités de l’observatoire n’étaient « plus alignées sur l’orientation future de l’université ».

« Par conséquent, les fonds ne peuvent plus être alloués pour poursuivre les opérations dans un environnement de financement à coût limité où des décisions difficiles doivent être prises », a déclaré un porte-parole de la société.

Les représentants du gouvernement ont rédigé l’année dernière une série de questions et réponses « interactives » sur la situation. La photo jointe

Une « proposition de changement » parmi les documents de l’OIA a mis en lumière la justification de la fermeture de l’AUT, qui comprenait le fait que la Nouvelle-Zélande avait manqué d’être un pays hôte pour le plus grand radiotélescope du monde : le Square Kilometre Array (SKA).

Elle était susceptible de faire partie de ce projet qui a transformé la parabole de 30 mètres de l’observatoire en radiotélescope. En 2020, le gouvernement a choisi de retirer complètement l’adhésion de la Nouvelle-Zélande au projet.

La proposition de changement ne mentionnait pas ce qu’il adviendrait des services géodésiques fournis par l’observatoire.

Lorsqu’on lui a demandé si l’AIT avait pris en compte cet aspect important lorsqu’elle a décidé de fermer l’établissement, un porte-parole de l’université a déclaré Annoncer machine à laver.

« Cependant, les activités de l’observatoire étaient considérées comme non essentielles et ne correspondaient plus à l’orientation future de l’université. »

Les documents de l’OIA ont également montré que si l’AUT avait initialement prévu de fermer l’observatoire avant Noël, il a retardé la fermeture après des discussions avec MBIE et LINZ, deux membres du personnel technique restant pour entretenir les télescopes entre-temps.

Désormais, en attendant les négociations finales, l’observatoire se réjouit d’avoir un nouvel opérateur sous sa tutelle SpaceOps NZ basé à Southlandqui héberge déjà son propre ensemble d’antennes.

« Tout se passe bien, nous exploiterons les installations à partir de fin juin », a déclaré Robin McNeil, le directeur général de la société.

« SpaceOps NZ tient à ce que les installations continuent de soutenir la radioastronomie pour la recherche et l’éducation, entre autres. »

Bien que McNeill n’ait pas pu commenter davantage, Geidelberg a déclaré au Herald qu’il y avait des discussions en cours avec AUT et d’autres sur des arrangements qui assureraient la poursuite des mesures VLBI depuis la Nouvelle-Zélande.

Nous ne pouvons pas fournir plus de détails pour le moment en raison de la nature commercialement sensible de ces discussions.