Notre prochain arrêt était à Solonia, au sud d’Orléans. Avec ses mares et marécages étranges, ses chasseurs et ses bûcherons, Solonge est, depuis la lecture du Grand Meulnes d’Alain Fournier, un endroit bien mystérieux pour moi. J’ai insisté pour que mes parents m’y emmènent et nous avons séjourné, pour le plus grand plaisir de mon père car il vénérait les Relais & Châteaux, au Grand Hôtel Lion d’Or à Romorantin-Lanthenay. Quelques années plus tard, alors que je travaillais sur les vacances françaises, j’ai vu que c’était un favori de Richard Baines, qui rendait hommage au nouveau jeune chef Didier Clément, qui a épousé la fille des propriétaires.
Vacances françaises
Quelle merveille, après une journée passée à visiter Solonge, de retrouver M. Clément présidant toujours tranquillement sa cuisine étoilée, sa femme Marie Christine toujours devant la maison et leur fille désormais étroitement associée. Lorsque « The French Vacation » a été produit, ce fut un moment d’émotion. « Ce livre signifie beaucoup pour nous », m’a dit Mary Kristen. « Nous étions très jeunes et l’amitié et le soutien de Richard étaient inestimables. » En sa mémoire, elle et Didier nous ont invités à manger ses plats préférés, qui sont toujours à la carte, ainsi qu’un qui n’y était pas, mais qu’il aurait chaleureusement approuvé : le caviar d’esturgeon désormais élevé dans les étangs de Solonia. Le Lion d’Or est une élégante oasis du centre-ville et le restaurant nouvellement décoré, ses murs délavés habilement sculptés à l’aide d’une technique rare appelée Carton Pierre, évoque le mystère et la magie de Cologne.
Quittant Romorantin-Lantenay, nous nous dirigeons vers l’ouest vers Chinon et ces étendues de rêve de la Loire et de ses affluents le long desquels se trouvent les palais des Aussie, Azzie-le-Rideau, Deslet, Villandry et Rivaux. La plupart du temps, nous nous contentions de les contempler, de faire des croisières fluviales sur des bateaux traditionnels de la Loire. De nos vacances françaises, nous avons séjourné au simple hôtel Logis, Manoir de Giraudière, toujours en activité mais vieux maintenant. Cependant, notre appartement confortable avec une kitchenette nous convenait parfaitement, nous permettant de magasiner et de cuisiner nous-mêmes, tout cela fait partie du plaisir.
Le dernier voyage avec mon père
Alors que mon père essayait de visiter autant de restaurants étoilés et d’hôtels Relais & Châteaux que possible, ma mère la plus soucieuse de son budget ferait de son mieux pour l’en empêcher. Au milieu des années 1980, il était gravement malade et nous l’avons emmené lors de son dernier voyage dans notre chère France ; Il a été autorisé à rester où il voulait. Ses choix comprenaient Le Moulin de l’Abbaye à Brantôme, Negresco à Cannes, et notre dernière étape de ce voyage, à Honfleur au luxueux Relais & Châteaux Ferme St Siméon, célèbre pour les premiers impressionnistes, dont Monet, qui y séjourna quand il était modeste auberge, il a été attiré par la lumière exceptionnelle, les nuages de la mer et la vue sur l’estuaire de la Seine.
